Broadcoms VMware-avtale på 69 milliarder dollar er satt til langvarig etterforskning av EU-antitrust

Broadcoms kjøp på 69 milliarder dollar av skyprogramvareselskapet VMware er satt til en langvarig antitrustundersøkelse i Brussel på grunn av regulatoriske bekymringer om at avtalen vil skade konkurransen på tvers av den globale teknologiindustrien.

Broadcom er allerede i foreløpige diskusjoner med EU-tjenestemenn som vil se på bekymringer for at fusjonen kan føre til misbruk, inkludert potensielle fremtidige prisstigninger fra den amerikanske brikkeprodusenten, sa tre personer med direkte kjennskap til transaksjonen.

Mange store oppkjøp mottar lignende avhør, kjent i EU-kretser som en «fase 1»-undersøkelse, som vanligvis tar noen måneder å fullføre.

Men de som er nær situasjonen antyder at EU-myndighetene planlegger å presse frem med en mer detaljert «fase 2»-undersøkelse, som kan ta godt over et år og til slutt kan avspore avtalen totalt. Nvidia gikk til slutt bort fra et foreslått kjøp på 66 milliarder dollar av chipdesigner Arm etter å ha vært gjenstand for en langvarig EU-antitrust-undersøkelse.

Broadcom svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.

De selskapets oppkjøp av VMware er blant de største i teknologiindustriens historie, nest etter Microsofts foreslåtte kjøp på 75 milliarder dollar av spillprodusenten Activision Blizzard.

Motstandere av avtalen, som inkluderer noen eksisterende VMware-klienter, har skrevet til EU for å argumentere for at VMwares kunder i fremtiden kan bli bundet til å kjøpe Broadcom-tjenester. 

De peker på to nylige transaksjoner ledet av Broadcom, dets overtakelse av CA Technologies på 18.9 milliarder dollar i 2018 og avtalen på 10.7 milliarder dollar for å kjøpe Symantecs sikkerhetsvirksomhet et år senere, som nylige eksempler på hvordan den amerikanske brikkeprodusenten risikerer å undergrave konkurransen. I begge avtalene, hevdet de, hevet Broadcom prisene.

Disse bekymringene blir uttrykt for høytstående EU-tjenestemenn, inkludert konkurransesjef Margrethe Vestager, selv om Broadcom neppe vil formelt sende inn kjøpet for gjennomgang av antitrustmyndighetene før etter sommerferien, ifølge folk med kunnskap om prosessen.

Ytterligere regulatorisk gransking forventes å komme fra USA, mens Storbritannia og Kina fortsatt kan starte sonder.

Brikkeprodusenten har allerede kjempet saker mot EU-kommisjonen for påstått konkurransebegrensende praksis. I oktober 2020 aksepterte Brussel forpliktelser fra den amerikanske gruppen for å sikre konkurranse i brikkesettmarkedet for modemer.

Broadcom har dukket opp som en av de største brikkeprodusentene i verden på baksiden av en roll-up-tur ledet av Hock Tan, den avtalehungrige administrerende direktøren i mer enn et tiår.

Den malaysisk-amerikanske lederen ble blokkert fra ytterligere å konsolidere halvlederindustrien i 2019. Federal Trade Commission anklaget Broadcom for å være en monopolist i sektoren. 

Det regulatoriske angrepet førte til at Tan flyttet oppmerksomheten sin til programvare- og skytjenesteselskaper, et grep som tar sikte på å gjøre Broadcom til et bredere teknologikonglomerat. 

I november i fjor forbød FTC Broadcom å be kunder om å kjøpe pakker, kalt "eksklusivitets" eller "lojalitetsavtaler", i sitt salg av halvledere for internettenheter. Det forbød også Broadcom å "gjengjelde kunder for å gjøre forretninger med Broadcoms konkurrenter".

"Regulatorene kommer til å ta en grundig titt på [VMware-avtalen] bare fordi dette er Broadcom og en stor teknologitransaksjon," sa Andy Li, senioranalytiker ved analysefirmaet CreditSights.

Broadcom vil presse tilbake på denne frykten, ifølge folk nær selskapet, ved å argumentere for at det ikke er en fusjon mellom konkurrenter, så det vil ikke føre til økt markedsmakt. Det vil også hevde at avtalen er usannsynlig å øke prisene eller undergrave kvaliteten på tjenesten eller ha noen negativ innvirkning på innovasjon.

Broadcom vil også avvise enhver sammenligning med Nvidias mislykkede oppkjøp av Arm, der Nvidias konkurrenter var avhengige av lisensieringsordninger for Arms brikker. 

Men bransjeforeninger, som representerer hundrevis av selskaper som er kunder av VMware, inkludert franske Cigref, sendte et brev denne uken til regulatorer i Brussel og ba dem om å handle forebyggende for å blokkere avtalen på grunn av bekymring over konkurransebegrensende praksis.

Ytterligere rapportering av Harriet Agnew i London og Richard Waters i San Francisco