Bahrain unnlater å kreve statlig immunitet over påstått hacking av dissidenter

Regjeringen i Bahrain står overfor en ny rettssak på grunn av den påståtte hackingen av to dissidenter, etter at High Court i London avgjorde at den ikke kunne kreve statlig immunitet i saken.

I en kjennelse avgitt av Justice Julian Knowles i morges, sa retten at saksøkerne, Saeed Shehabi og Moosa Mohammed, hadde vist «på en balanse av sannsynligheter at de led psykiatrisk skade som følge av at datamaskinene deres ble infisert, og at deres påstander faller følgelig innenfor unntaket til immunitet.»

Shehabi og Mohammed har anklaget Bahrain-regjeringen for å hacke deres personlige datamaskiner ved å bruke FinSpy-overvåkingsprogramvare på et tidspunkt i september 2011.

Spionvaren er produsert av den britiske/tyske Gamma-gruppen og kan brukes til å få tilgang til dokumenter, e-poster og meldinger, se nettlesingshistorikk og utføre direkte overvåking gjennom datamaskinens kamera og mikrofon.

Det ble holdt en høring i februar 2022 for å avgjøre om saken kunne gå videre, noe som førte til dagens avgjørelse.

"Denne kjennelsen markerer en enorm seier," sa Mohammed. "Denne avgjørelsen viser at vi kan seire i vår kamp for rettferdighet og at stemmene våre ikke vil få munnkurv av Bahrain-regimets represalier eller trusler."

Lignende argumenter har gjort seg gjeldende i andre saker. I august i fjor var Ghanem Al-Masarir gitt tillatelse av High Court i London for å fortsette med kravet hans mot Saudi-Arabia for dets påståtte bruk av Pegasus-spyware for å infiltrere mobiltelefonen hans. Andre saker som involverer den påståtte bruken av spionprogrammer fra Gulf-regjeringene inkluderer saken om dissident fra Bahrain Yusuf Al-Jamri og britisk-jordansk aktivist Azzam Tamimi.

I 2014 ble Shehabi og Mohammed varslet av venner og familiemedlemmer om at de var blitt utpekt som mål for Bahrains spionprogram. I august samme år publiserte en menneskerettighetsgruppe kalt Bahrain Watch en Artikkel som navnga personene som tilsynelatende var målrettet av Bahrain, basert på analysen av en lekket gruppe dokumenter.

"Å hacke inn på datamaskinene mine forårsaket meg selv og mange andre ofre som meg alvorlig psykisk lidelse og kan ha skadet mange andre hvis informasjon ble kompromittert," sa Shehabi etter dommen fra Høyesterett. "Det må være klarere konsensus om kriminaliteten til transnasjonal hacking i internasjonal lov og en slutt på kommersielle hackingselskaper som muliggjør det."

Shehabi og Mohammed var representert av advokatfirmaet Leigh Day og støttet av Bahrain Institute for Rights and Democracy (BIRD). Sayed Ahmed Alwadaei, direktør for (BIRD) ønsket Høyesteretts avgjørelse velkommen og sa "Denne kjennelsen sikrer at Bahrain ikke lenger vil være i stand til å gjemme seg bak statlig immunitet og vil nå stå til ansvar for sine handlinger."

Ida Aduwa, advokat ved Leigh Day, sa at saken nå bør gå videre til en rettssak.

Shehabi er leder av Bahrain Freedom Movement og grunnlegger av det bahrainske politiske partiet Al-Wefaq. Han har bodd i Storbritannia siden 1973 og fikk britisk statsborgerskap i 2002.

Mohammed er en menneskerettighetsaktivist; advokatene hans sier at han gjentatte ganger ble arrestert, arrestert, torturert og mishandlet av Bahraini-politiet, og som et resultat flyktet han til Storbritannia i 2006; han har siden fått ubestemt permisjon for å bli i Storbritannia. Han traff overskriftene i 2019 da han klatret opp på taket fra Bahrain-ambassaden i London for å protestere – politiet måtte tvinge seg inn i bygningen for å beskytte ham mot et angivelig angrep fra ambassadeansatte. Mohammed ble senere dømt for overtredelse.