Azuki tilbyr mangafans nye digitale lesealternativer

Manga har vært den raskest voksende kategorien i det amerikanske tegneseriemarkedet de siste dusin årene, og har overgått veksten av alt unntatt grafiske romaner for unge lesere. Til tross for at det er mer manga enn noen gang tilgjengelig for engelskspråklige lesere, er mengden som kommer over til disse kystene bare en brøkdel av totalen produsert av japanske utgivere.

Lesere hvis appetitt på innhold overstiger utvalget som tilbys av utgivere som Viz og Kodansha på legitime apper, vet at de kan finne det de leter etter på nettet, men bare på lovlig tvilsomme piratsider. Det gir rom for nye selskaper som tilbyr etiske fans lovlig tilgang til usett og originalt materiale gjennom lisensavtaler med mindre japanske utgivere, så lenge prisene er rimelige og utvalget overbevisende.

Azuki er en av flere nylige aktører på markedet. Medstiftet av fem unge industriveteraner (Adela Chang, Abbas Jaffery, Evan Minto, Krystyn Neisess og Ken Urata) i 2019, lanserte det virtuelle selskapet sin app under pandemien og har sett jevn vekst, en tilførsel av kapital fra Y-Combinator , og et spirende utvalg av nye titler. Det har vokst til et utvidet team på flere dusin, og opererer fortsatt praktisk talt i stedet for utenfor et kontor.

"Vi hadde alle jobbet på [Sony-eid anime-plattform] Crunchyroll og hadde holdt kontakten,” sa medgründer og administrerende direktør Abbas Jaffery. "Vi spurte oss selv hva vi ønsker å se i en manga-app, siden vi alle så lignende problemer i de eksisterende modellene, og la inn mye svettekapital for å bygge appen."

Ved lanseringen inneholdt abonnementstjenesten mangaserier fra Kodansha International og Kaiten Books, og utvidet raskt til å omfatte flere utgivere samt eksklusive titler direkte lisensiert og lokalisert av Azuki. I dag tilbyr Azuki over 200 serier inkludert Yakuzas guide til barnevakt, BLITZ, Gacha Girls Corps, Attack on Titan, Fire Force, og flere utgivere som Futabasha, Micro Magazine, ABLAZE og Star Fruit Books. Ifølge selskapet har siden vært vert for over en million unike aktive brukere siden lanseringen og servert mer enn 30 millioner sider med innhold.

Mens Azuki-appen er abonnementsbasert, har selskapet nettopp annonsert et program for å distribuere nedlastede e-bøker av originalt og lisensiert innhold på BookWalker, AmazonAMZN
, Apple Books og Google Play Books, starter med Min kjære detektiv: Mitsukos saksfiler og Snu bordet på Seatmate Killer. Det første bindet av hver serie vil være tilgjengelig for forhåndsbestilling 9. mars på BookWalker, og de kommer i salg 23. mars. Forhåndsbestillinger for andre plattformer vil gå live i løpet av de kommende dagene, ifølge selskapet.

"Vi ønsker å gi folk et bredt spekter av manga å lese, og et bredt spekter av hvordan de kan lese det," sa markedsdirektør Evan Minto. "Vi gjør vår egen speiding av titler som abonnenter vil like. Denne kuratoriske tilnærmingen gir oss tankegangen til en utgiver, ikke bare en app.»

Azuki har en smal vei å navigere i det digitale tegneserierommet, som domineres av Amazons comiXology-tjeneste (som tilbyr manga sammen med andre typer tegneserier), dedikerte mangaplattformer som Shonen Jump og Viz, og koreansk-baserte Webtoon, som tilbyr materiale optimalisert for mobilt, vertikalt rullende format.

Minto sier at kombinasjonen av Azuris abonnementsmodell ($4.99 per måned for ubegrenset tilgang), vekt på lokalisering av profesjonelle team av oversettere, brevskrivere og redaktører, kurering av variert emne og lidenskapelig tilnærming til materialet kan bidra til å skille det fra resten.

"Vi tilbyr en bedre oppdagelsesopplevelse, fordi manga kan gå seg vill i andre typer innhold," sa han. "En abonnementsmodell er forskjellig fra betal-for-kapittel eller nedlasting for å eie fordi den oppmuntrer folk til å prøve nytt materiale." I tillegg lar det fansen vite at de støtter skaperne i stedet for vertene til piratnettstedene.

"Vi føler at vi kan gi mer verdi i mangamarkedet og hjelpe det med å vokse raskere," sa Jaffrey. "Vi er ikke engang 25 prosent av hvor manga kan være i det engelskspråklige markedet."