Mens John Tavares når 1,000 spill, har hans Toronto Maple Leafs uferdige saker

Søndag på Scotiabank Arena beseiret Toronto Maple Leafs Washington Capitals 5-1. Toronto-kaptein John Tavares feiret sin 1,000. NHL-kamp i karrieren og registrerte to assists for å bringe ham til 946 poeng i karrieren.

Nå i sin femte sesong i Toronto, leter Tavares fortsatt etter sin første sluttspillserieseier i blå-hvitt. Men når det gjelder individuelle prestasjoner, har 32-åringen absolutt innsett det høye potensialet som gjorde ham til førstevalget i 2009 NHL-draften.

I en alder av 18 hadde Tavares allerede blitt hyllet i årevis. I 2005, da han var 14, ble han den første spilleren noensinne som ble bevilget eksepsjonell status å starte sin store juniorkarriere i Canadian Hockey League et år for tidlig, som 15-åring. Og den eksepsjonelle statusetiketten har forblitt sjelden. I 2020 ble nåværende toppprospekt Connor Bedard den syvende spilleren i Canada som mottok betegnelsen, og den første fra Western Hockey League. I år ble 2025-draft-kvalifiserte Michael Misa fra OHLs Saginaw Spirit kåret til den åttende. Og bare tre av de seks eksepsjonelle statusene som ble draftet inn i NHL fortsatte med å bli førstevalg: Tavares, Aaron Ekblad (2014) og Connor McDavid (2015).

Et avansert senter med skarpe offensive instinkter og sterke lederegenskaper, Tavares NHL-karriere har blitt et bevis på hans konsistens.

Holdbarheten hans har gjort ham til den første spilleren fra draftklassen som nådde 1,000 kamper. Bare tre andre fra 2009 er over 900: Ryan O'Reilly fra St. Louis Blues (975 kamper, men for øyeblikket på sidelinjen med en brukket fot), Matt Duchene fra Nashville Predators (952 kamper) og Victor Hedman fra Tampa Bay Lightning (943 spill).

Tavares har 21 mål på 51 kamper så langt i år. Det fortsetter en trend som har sett ham scoret minst 19 ganger i hver av hans 14 NHL-sesonger – inkludert den lockout-forkortede 48-kampskampanjen i 2012-13 (28-19-47), og de COVID-forkortede kampanjene i 2019-20 (26-34-60 på 63 kamper) og 2020-21 (19-31-50 på 56 kamper).

Hans 946 poeng leder sin draft-klasse med en mil – Duchene er nummer to med 726 poeng – og han rangerer på femteplass blant alle spillere med totalt poeng siden sesongen 2009-10. Sidney Crosby og Patrick Kane er uavgjort på toppen av listen (1,072 poeng hver) etterfulgt av Alex Ovechkin (1,044) og Steven Stamkos (983).

I sin fjerde NHL-sesong i 2012-13 endte Tavares på tredjeplass i Hart Trophy-avstemningen etter å ha satt opp 28 mål og 47 poeng på 48 kamper. Fem måneder senere ble han kåret til Islanders-kapteinen i en alder av 22, og i 2014-15 endte han på tredjeplass i Hart-avstemningen igjen, og nummer to i NHL-scoringsløpet med 86 poeng på 82 kamper.

Den påfølgende sesongen stilte Tavares med lagledende 11 poeng på 11 kamper da Islanders nådde andre runde av sluttspillet for første gang siden 1993. Men etter ytterligere to år utenfor sluttspillbildet - og med Islanders arenasituasjon fortsatt i endring da det ble klart at Barclays Center i Brooklyn ikke var et passende hjem - Tavares valgte å utforske ubegrenset fritt byrå i 2018, i stedet for å signere en kontraktsforlengelse med klubben som har tegnet ham.

I NHL er det sjelden å se toppspillere flytte til nye lag som frie agenter, og enda sjeldnere for misfornøyde stjerner som ikke i det minste blir sendt ut i bytte mot utkast og prospekter når det ser ut til at et forhold sliter. Men mye som Johnny Gaudreau da han bestemte seg for å gi avkall på Calgary for Columbus sommeren 2022, kjempet Tavares med sin avgjørelse til den 11. timen.

Til slutt signerte han med hjembylaget. The Leafs tilbød ham en syv års kontrakt med et tak på 11 millioner dollar per sesong, en fullstendig klausul om ingen bevegelser, og ett år etter hans ankomst, kapteinskapet.

Nå har Tavares to år til på kontrakten etter denne. Og selv om det var bekymringer da han signerte i Toronto for at han ville blitt mindre effektiv ettersom han ble eldre, har det ikke vært tilfelle så langt. De to assistene hans på søndag får ham til 51 poeng på 51 kamper denne sesongen – et poeng-per-kamp-tempo som er litt bedre enn karrieregjennomsnittet. Og Tavares har blitt et face-off beist siden han ble med i Leafs. Han rangerer på fjerde plass blant spillere med mer enn 200 uavgjorte over de siste to årene, med en seierrate på 59.8 %.

I NHLs hard-cap-system, med et tak på $82.5 millioner for en 23-manns liste denne sesongen, har bare 14 spillere åttesifrede topptreff i 2022-23. Maple Leafs er det eneste laget med tre av disse spillerne på sin liste: Auston Matthews, Hart Trophy-vinneren fra 2022, rangerer på tredjeplass ($11.6 millioner), Tavares er femte og kantspiller Mitch Marner er sjuende ($10.9 millioner).

Torontos daglige leder Kyle Dubas har tatt sin del av kritikken for å bygge en topptung liste. Men i løpet av årene har han funnet måter å kutte hjørner økonomisk mens han bygger et effektivt forsvar, bunn-seks spissgruppe og målvakt-tandem.

Etter bare én playoff-opptreden på 11 år mellom 2006 og 2016, har Leafs nå nådd postseason på seks år på rad. Og de har blitt en av de beste lagene i ordinær sesong i NHL, og endte på fjerdeplass sammenlagt med en franchise-høye 701 poengprosent i 2021-22 og ble nummer fire igjen denne sesongen med en rekord på 31-12-8 for 70 poeng (.686) etter søndagens seier over Washington.

Men Toronto har ikke vunnet en sluttspillrunde siden 2004, før den årelange lockouten som førte til innføringen av lønnstaket. Og med 31 kamper igjen av den ordinære sesongen, ser det allerede ut til at Leafs er på vei til en omkamp i første runde i april med Tampa Bay Lightning. Stanley Cup-mesterne i 2020 og 2021, Lynet slo ut Toronto i en syv-kamps thriller før de gikk tilbake til Stanley Cup-finalen i fjor vår og forblir en formidabel fiende.

Så selv om han nøt sin milepæl på 1,000 kamper, ser Tavares på veien videre.

"For å komme til dette punktet, mye hardt arbeid, engasjement, ofre," sa han til Mark Masters fra TSN etter søndagens seier. "Men jeg tror jeg fortsatt er mest spent på hva som er i vente og fortsetter å presse fremover.

"Har fortsatt mye igjen på tanken og jeg tror virkelig på meg selv å spille på et høyt nivå og åpenbart hjelpe dette laget her og vil gjøre noen gode ting. Det er en stor milepæl. Glad for å være der, men spent på å gå videre nå."