En spenstig forsyningskjede for innenlandske bilprodusenter

Fuyao Glass Americas er det Moraine, Ohio-baserte datterselskapet til Fuyao Glass Industry Group Co., Ltd., basert i Fuqing, Kina. Selskapet ble grunnlagt av Cao Dewang i 1987, og kjørte boomen i kinesisk bilproduksjon for å bli den største bilglassleverandøren i Kina. I 2021 ble selskapet den største leverandøren av bilglass i Amerika. Det hadde noen utfordrende år å starte sin amerikanske virksomhet, inkludert å bli omtalt i den Oscar-vinnende dokumentaren American Factory, Men det vinner markedsandeler, og vinner mange av de hotte nye elbilene som starter opp som kunder. Det er sannsynligvis en av de mest suksessrike kinesiske transplantasjonsfabrikkene, og å være nær sine innenlandske kunder gjør den til en mer robust del av deres forsyningskjeder.

Det var bare åtte år siden at Fuyao kjøpte det ledige tidligere General Motors Truck & Bus-monteringsanlegget i Moraine, og bestemte seg for å begynne å bygge en tilstedeværelse for å betjene det nordamerikanske markedet. Også det året kjøpte det et floatglassanlegg i Mount Zion, Illinois fra PPG Industries som produserte flate glassplater. Flat glassplate er en nøkkelinnsats for å lage bilglass, og fordi den er tung og ikke så høy i verdi, er det viktig å være geografisk nær der det forbrukes. Mt. Zion tjente bolig- og byggemarkedene, og for PPG representerte exit et skifte i fokus til segmenter av belagt glass med høyere verdiøkning.  

Tilbake i 2017 skrev jeg en casestudie fra Harvard Business School om denne fabrikken, så jeg hadde muligheten til å besøke Moraine, samt Fuyao-fabrikken i Tianjin, Kina. Arbeidskostnadene var og er fortsatt mye høyere i USA, så selskapet investerte tungt i automatisering i Moraine. Mye av produksjonsutstyret ble designet og bygget i Kina. Hovedgrunnen til at jeg skrev saken den gangen var for å fremheve de underliggende faktorene som spilte inn i enhver off-shoring: omsettelighet, arbeidsarbitrasje og valget om å bruke mer kapital eller mer arbeidskraft på et bestemt sted. Det var den vanlige fortellingen, bortsett fra baklengs. Her var et kinesisk selskap som off-shoring produksjon til USA, og Fuyao grunnlegger og styreleder Cao Dewang møtte hard kritikk i Kina for å sende jobber til Amerika. 

American Factory fremhevet kultur- og arbeidsspørsmål ved Moraine, og en skanning av internettoppslag gir absolutt et bredt spekter av synspunkter på arbeid ved anlegget. Men den virkelige historien, som sannsynligvis ikke kom gjennom American Factory, var regionalisering: hvordan selskaper som ønsker å forsyne bilindustrien må være nær OEMs monteringsfabrikker. Morene-fabrikken var forskjellig fra selskapets kinesiske fabrikker, noe som umiddelbart var tydelig i videoene jeg tok opp for å følge saken. Tianjin brukte mye mer arbeidskraft, og de laget også mer arbeidskrevende deler som hjørnevinduene ("kvartglasset") foran på sidevinduene. Moraine brukte mye automatisering, og brukte mange kinesiske arbeidere for å øke produksjonen. Dette gjenspeilet praksisen til amerikanske, japanske, europeiske og andre globale produsenter som etablerte fabrikker i Kina på 1990- og 2000-tallet – de sendte også utlendinger inn for å trene den lokale arbeidsstyrken. Og de hadde de samme typene kulturelle overraskelser og lærdom som Fuyao opplevde i Morene, mange levende dokumentert i filmen.

Jeff Liu, Fuyao Glass Americas president og administrerende direktør, forklarte på en nylig samtale at "vi har offisielt blitt nummer én leverandør av bilglass i Amerika." Som tilfellet var for andre billeverandører, har pandemien vært tøff for Fuyao. Selv om inntektene oversteg 482 millioner dollar i 2020, genererte de kombinerte Mount Zion- og Moraine-operasjonene et magert nettoresultat på mindre enn en halv million dollar. Men 2021 ser ut til å ha vært et rekordår, og ettersom de store bilprodusentene konsentrerte produksjonen sin om sine mest lønnsomme kjøretøyer som SUV-er og pickuper, har Fuyao vært i stand til å selge mer glass av høy kvalitet. Selskapet kunngjorde nylig en utvidelse til Sør-Carolina for å betjene store kunder der, og komplementere ytterligere fasiliteter i Plymouth, Michigan og Puebla, Mexico som utfører verdiøkende operasjoner. Den er også i ferd med å ansette 300 ekstra arbeidere for å møte etterspørselen, og den har vunnet nye programmer fra alle de store oppstartene av batterielektriske kjøretøy. "Star-ups liker oss fordi de sier vi er raske," kommenterte Liu. "Vi er ikke som tradisjonelle bilmenn for dem. Vi jobber syv og 24, og vi oppfører oss som om vi virkelig vil ha virksomheten deres!»

Lius mål har alltid vært å bygge et amerikansk selskap. Mens det er en oppfatning at han ble sendt fra Kina av Fuyao for å forme opp operasjonene, kanskje fremmet av Amerikansk faktory, han vokste faktisk opp i Detroit og tilbrakte 30 år i USA, inkludert mange år hos General Motors og jobbet med innkjøp. "Min visjon er faktisk å bygge en flott kultur og et flott amerikansk selskap," forklarte han. Han rekrutterer og promoterer flere lokalbefolkning til ledergruppen, og han har ansatt nyutdannede høyskoleutdannede til sitt lederrotasjonsprogram. "Det er målet mitt, bygge et virkelig amerikansk selskap," legger han til.

Fuyao har vært langt foran andre kinesiske selskaper når det gjelder å bygge en globalt regionalisert virksomhet. Det er i en nisjevirksomhet - dens viktigste innenlandske konkurrenter er Vitro, Asahi Glass, Pilkington, Carlex og Saint-Gobain. Som andre i bilforsyningskjeden, blir Fuyao konstant presset av de store OEM-ene. Men timingen har vært upåklagelig. Den flyttet inn i Moraine da den kinesiske RMB var relativt sterk, den plukket opp Morene- og Mount Zion-områdene til attraktive priser, og var i stand til å utnytte statlige økonomiske utviklingsmidler. "Vi har et flott team, og vi fikk all slags støtte fra våre lokale myndigheter," forklarte Liu. «De har stått bak oss 100 %, og vi har brakt mange arbeidsplasser til regionen; virkelig gjenopplivet morene.»

Fuyao var i stand til å etablere et amerikansk produksjonsfotavtrykk i forkant av oppblussingen av handelskrigen mellom USA og Kina under Trump-administrasjonen, og kritisk klarte den å få innenlandske forsyningslinjer i gang i forkant av kaoset som har oppslukt havcontainertransport over de siste to årene. For amerikanske bilfabrikker som er avhengige av Fuyao, er den delen av forsyningskjeden deres i god form. Dens nærhet til fabrikker hjelper den med å møte just-in-time-kravene til deres forsyningskjeder. Hvis i stedet Fuyao hadde vært avhengig av import de siste to årene, ville det ha vært i store problemer. I en større forstand følger Fuyao en vei som Toyota tok for 35 år siden, ikke helt to timer sør i Georgetown, Kentucky. Det bygger en greenfield-tilstedeværelse i et viktig marked, og har sluttet seg til regionale forsyningskjeder, et grep som svært få kinesiske selskaper har oppnådd så langt. Og det bygger et amerikansk selskap.