En dyster advarsel til resten av Premier League

Etter nesten et tiår ser Southampton FCs fremtid i Premier League desidert klissete ut.

Managerløs etter sparkingen av Nathan Jones og forankret til bunnen av tabellen, trenger klubben en stor snuoperasjon for å unngå å falle ut av divisjonen.

Det er ikke det at klubben er avskåret fra sine rivaler, kun fire poeng skiller Saints fra sikkerhet, frykt oppstår fra fraværet av en klar strategi.

Grunnen til at det er så skurrende er at det har vært ute av karakter for klubben de siste ti årene.

Gang på gang kom Southampton FC med dristige samtaler, og det fungerte.

Mark Hughes og Mauricio Pellegrinos skjebnesvangre regjeringstid varte kanskje ikke så lenge, men du kunne se tankegangen bak utnevnelsene.

Axing Jones etter bare noen få måneder uten en erstatter i kø får deg til å lure på hva som skjer på St Mary's. Klubben har sparket trenere midt i sesongen før, men ikke slik.

Den unge troppen i Southampton venter på en tredje ny leder på mindre enn ett år for å redde dem fra fall.

Jones ble solgt som langtidsleie, men har vart kortere tid enn klubbens tidligere stop-gap-løsninger.

Jones og kompromiss

Utnevnelsen av Jones representerte et klart girskifte fra de tidligere managerne klubben hadde gått for.

For rundt fem år siden var han en av de mest spennende prospektene i det britiske spillet, og løftet Luton Town fra fjerde lag i engelsk fotball til randen av andre.

Det var en prestasjon båret av ren svik, Luton hadde sparsomme ressurser og liten prestisje, så mye av suksessen ble tilskrevet Jones.

Ikke overraskende kom et større lag og banket på. Stoke City ansatt Jones midtveis i sesongen 2018-19, men han klarte ikke å ha samme innvirkning og ble gitt slipp etter bare 10 måneder i ledelsen.

Han kom tilbake til Luton halvannet år etter at han dro og tok opp som om ingenting hadde skjedd. Klubben steg til andre lag, en enda mer imponerende prestasjon.

En ny sjanse så sannsynlig ut, men det var et sjokk at den kom på St Mary's.

Siden avhending av Nigel Adkins helt tilbake i 2012, har ikke Southampton gått for en trener så uprøvd på spillets øverste nivå.

Noen vil kanskje hevde at Claude Puel og Mauricio Pellegrinos mangel på erfaring i engelsk ledelse var en risiko, men de kom med påloggingsinformasjon fra andre europeiske toppligaer.

Jones hadde aldri trent på høyeste nivå, og det var mange ganger da det dukket opp usikkerhet rundt det faktum.

Det mest minneverdige var etter et 3-0-tap mot Brentford, hvor han ikke innrømmet svakhet, men antydet at han hadde bøyd prinsippene sine på grunn av miljøet.

"Jeg har gått på akkord," sa han journalister, «Jeg har gått på akkord med hensyn til visse prinsipper på grunn av én, personell, men to, måten folk ønsker å spille på og så videre.

«Jeg har gått på akkord på grunn av fans, og så videre, noen små ting, men – ikke mer. Jeg har vært veldig vellykket med å spille en flytende stil, Luton var en skikkelig aggressiv side med frontfot.

«Statistisk sett var det ikke mange bedre enn meg rundt om i Europa når det gjelder aggresjon, clean sheets, forsvar av boksen, baller i boksen, [forventede mål], alle slike ting.

"Vi var pund-for-pund best fordi vi brukte nesten ingenting og produserte så mye. Og jeg har gått bort fra det.

«Kanskje det er på grunn av Premier League eller hvordan ting ser ut – spillere, landskamper og sånt. Jeg har måttet gå på akkord med visse ting, og jeg kommer ikke til å gjøre det igjen.»

Jones ble nådeløst hånet for sine kommentarer, spesielt hans beskrivelse av Luton som "pund for pund den beste", hvis statistikk ble bedret av få på kontinentet.

Kanskje han hadde et poeng, det var tross alt en grunn, hvorfor Southampton ansatte ham, de trodde han kunne gjøre det han hadde gjort i Luton, men i større skala.

Å erkjenne at han ikke har vært tro mot seg selv var en modig ting å gjøre, og beskrivelsen hans av "kompromiss" antyder mye om klubbens nåværende situasjon.

Men til syvende og sist presterte ikke spillerne, og sparkingen hans var ingen overraskelse.

Southampton FCs tidligere geni

Mislykket Jones-eksperimentet står i sterk kontrast til den smarte beslutningsprosessen som preget de første dagene tilbake i toppdivisjonen for ti år siden.

Returen til Premier League hadde knapt begynt da Southampton erstattet Nigel Adkins med argentineren Mauricio Pochettino, noe som førte til omfattende forferdelse.

Ikke minst fra Southampton-fansen som slet med å forstå hvorfor en nybegynner fra den spanske ligaen hadde større sjanse til å lykkes enn mannen som nettopp hadde gjenopprettet dem til toppsjiktet.

På Pochettinos første hjemmekamp lånte Saints-fansen en spansk tradisjon og viftet med hvite lommetørklær i protest.

"Det er ikke som om vi har stjålet en manager fra en etablert klubb og kan si at vi beveger oss til neste nivå," sa Mike O'Callaghan, styreleder i Southampton Independent Supporters' Association. på den tiden.

«Han er ukjent og uprøvd, og ble sparket ved en klubb nederst i den spanske ligaen. Alt vi har visst er suksess under Nigel Adkins i Southampton. Tidligere styreledere har gjort oss til en spøk, og nå gjør den nåværende styrelederen det samme, la han til.

Men det motsatte viste seg å være sant. Pochettino forvandlet Southampton til et av Premier Leagues mest spennende lag.

Slike som Rickie Lambert, Adam Lallana og Luke Shaw ble England-landskamper og fikk overganger til eliteklubber.

En imponerende 7. plass førte til at manageren ble posjert av Tottenham Hotspur hvor han ville fortsette å trives.

Utnevnelsen hans ga Southampton-ledelsen en viss troverdighet, å fjerne en høyt elsket manager var en risiko, men de hadde vist hvor godt kalkulert det var.

En vaklende omstart

Den oppadgående banen fortsatte under Ronald Koeman som ble hjulpet av to av de uten tvil de beste signeringene det siste tiåret; Virgil Van Dijk og Sadio Mane.

Prestasjonene toppet seg i midten av tiåret med Southampton som registrerte rygg mot rygg Europa League-avslutninger og nådde en ligacupfinale.

De unngikk så vidt nedrykk i både kampanjene 2017-18 og 2018-19, og spilte langt mer tøff fotball under Mark Hughes

Med tanke på spillerne som hadde forlatt, var en nedgang i resultatene bare naturlig, og da Ralph Hasenhüttl ankom i 2019 så det ut som de var tilbake på oppturen.

I det lange løp klarte imidlertid ikke østerrikeren å leve opp til den innledende spenningen, og Southampton finner ikke de ukjente edelstenene det gjorde tidligere.

I sommer var det en lagoverhaling med vekt på å ansette ferske unge talenter, Gavin Bazunu og Romeo Lavia ankom for store gebyrer, men verdifull liten erfaring.

Det så ut som en risiko, spesielt under fortsatt ledelse av Hasenhüttl. Han hadde blitt beholdt, men var under press nesten så snart sesongen begynte.

Oppsigelsen hans i november føltes unødvendig sent og gjorde en uerfaren gruppe spillere uten ror. Å erstatte ham med et like uprøvd valg har også gitt tilbakeslag.

Kanskje er det urettferdig å dømme Southampton etter tidligere standarder, de første fem årene i Premier League var beslutningsprosessen nær perfekt.

Dette er grunnen til at denne sesongens kamp bør bekymre andre lag, det viser, for klubber med Southamptons status kan et par feiltrinn lande deg i bunnen av ligaen.