Kan Hong Kong virkelig bli Kinas proxy i krypto?

Med sin delvise autonomi har øybyen Hong Kong tradisjonelt fungert som "en port til Kina" - det lokale handelssenteret, støttet av gjennomsiktig, engelsk-stilt felles lov og en åpent pro-business regjeringsstrategi. Kan havnen, hjem til syv millioner innbyggere, arve denne rollen i forhold til kryptoindustrien, og bli en proxy for fastlands-Kinas eksperimenter med krypto? 

En impuls til slike spørsmål ble gitt av Arthur Hayes, den tidligere administrerende direktøren for kryptoderivatgiganten BitMEX i sitt blogginnlegg 26. oktober. Hayes mener Hong Kong-regjeringens kunngjøring om å innføre en lovforslag for å regulere krypto å være et tegn på at Kina prøver å lette veien tilbake til markedet. Uttalelsen ble umiddelbart gjenskapt i en rekke industrielle og mainstream-medier.

Hva skjedde

I slutten av oktober kunngjorde sjefen for fintech-enheten ved Securities and Futures Commission (SFC) i Hong Kong, Elizabeth Wong, liberalisering av Hong Kongs reguleringslandskap ved å la detaljinvestorer "direkte investere i virtuelle eiendeler." 

Inntil nylig var det bare personer med en portefølje verdt minst 1 million dollar (som utgjør omtrent 7% av byens befolkning) har fått tilgang til sentraliserte kryptobørser av SFC. Regulatoren har også vurdert om de skal tillate detaljinvestorer å investere i krypto-relaterte børshandlede fond, bemerket Wong.

Omtrent noen dager etter, den 21. oktober, delte Hong Kongs sekretær for finansielle tjenester og finansdepartementet, Christopher Hu, byens fintech-planer, blant annet, regissert ved å "overføre rikdom til neste generasjon." Nøkkelen er å etablere et reguleringsregime for tjenesteleverandører av virtuelle aktiva, og en viss regning ble allerede introdusert for byens lovgivere, som Hu spesifiserte.

Til slutt, 31. oktober, under byens FinTech Week 2022, forsikret Hong Kongs finanssekretær Paul Chan deltakerne om at den digitale transformasjonen av finansielle tjenester er en nøkkelprioritet for teamet hans. Chans kollega, administrerende direktør for Hong Kong Monetary Authority (HKMA), Eddie Yue, lovet "radikal åpenhet" angående innovasjonene. 

Ifølge ham er HKMA i ferd med å etablere et reguleringsregime for stablecoins og har allerede gitt retningslinjer til banker om kryptovaluta eller desentraliserte finansrelaterte tjenester.

Kraft mot fastlandet, usikkerhet på øya

Hong Kongs intensjon om å åpne opp for krypto kommer et år etter et ødeleggende angrep på industrien i Fastlands-Kina. Frem til 2021 har Folkerepublikken Kina hatt status som verdensledende innen hash-rate og gruvedrift av kryptovaluta. 

Fra mai 2021 begynte kinesiske regulatorer å forby involvering i krypto for finansinstitusjoner, deretter gruvedrift og til slutt arbeidet med børser og handel for enkeltpersoner. Selv om det ikke effektivt forbød kryptoeierskapet som sådan, ble ethvert potensial for institusjonell utvikling av kryptoindustrien i landet frosset.

Den gang bekreftet (eller benektet) ikke Hong Kong at øybyen ville overholde Beijings strenge retningslinjer for digitale eiendeler, men investorer begynte likevel å vurdere alternativene deres.

Nylig: Hvordan hjelper «lite»-versjoner av kryptoapper å ta i bruk?

Selv om det i dag kan høres ironisk ut, i 2021, å flytte hovedkvarteret til Bahamas, fremhevet Sam Bankman-Fried fra FTX viktigheten av langsiktig regulatorisk veiledning og klarhet, som Hong Kong etter hans mening hadde.

Denne usikkerheten tok faktisk sin toll – etter å ha tiltrukket seg 60 milliarder dollar i krypto mellom juli 2020 og juni 2021, begynte Hong Kong å se de største aktørene åpne opp alternative kontorer i Karibia eller nabolandet Singapore. FTX fikk selskap av slike som Crypto.com, BitMEX og Bitfinex.

Hayes-fortellingen

Ved å blande to plottlinjer - en som sporer alle de viktigste kryptoinnovasjonene til Kina, og den andre som noterer Hong Kongs historiske rolle som inngangspunktet til det kommunistiske Kina - argumenterte Hayes:

"Hong Kongs vennlige reorientering mot krypto viser at Kina gjenoppretter seg selv i kryptokapitalmarkedene." 

Ifølge Hayes kan ikke Hong Kongs myndigheter avvike for langt fra Beijing i sine beslutninger, så det kan ikke være en autonom handling å åpne kryptomarkedet midt i nedslaget på fastlandet. 

Årsaken bak Beijings velvilje til en slik helomvending ligger i angsten for at Hong Kong mister sin status som det viktigste asiatiske finanssenteret. Det har absolutt haltet under COVID-19-pandemien da den strenge nedstengningspolitikken, som ble utøvd i Kina og Hong Kong, forårsaket en investeringsfluktbølge til nabokonkurrenten Singapore, som hadde lettet sine restriksjoner mye tidligere.

En annen viktig faktor bak Kinas mulige støtte til Hong Kongs kryptoliberalisering, ifølge Hayes, er førstnevntes problem med et gigantisk handelsgevinst i amerikanske dollar. Historisk sett, som nesten enhver nasjon i verden, har Kina lagret dollarinntekter i eiendeler som amerikanske statsobligasjoner.

Men eksemplet med Russland, hvis utenlandske eiendeler ble blokkert på grunn av økonomiske sanksjoner etter en invasjon av Ukraina, har bekymret kinesiske tjenestemenn. Derfor er det høyst sannsynlig at de vil søke en annen type eiendel å lagre sine USD-inntekter i. Kryptovalutaer og relaterte finansielle produkter kan være alternativet.

Virkelighetssjekk

Da han snakket med Cointelegraph, tvilte David Lesperance, grunnlegger av Lesperance & Associates advokatfirma, som har jobbet med Hong Kon og Kina-baserte kunder i mer enn 30 år, den mulige interessen til den kinesiske regjeringen i å åpne opp for krypto:

«De er heller interessert i å ha full kontroll over befolkningen, inkludert de som er bosatt i HK. Dette demonstreres av handlinger som sosial kredittscoring, ansiktsgjenkjenning, husholdningsregistrering, utreiseforbud, null COVID-19, etc.» 

Setter vi krypto til side, har de siste årene sett en innstramming av den politiske, kulturelle og økonomiske kontrollen av Kina over Hong Kong med den nasjonale sikkerhetsloven fra 2020 som feirer de tidligere sivile frihetene bort, en endring i læreplaner for å understreke den kinesiske historien til regionen og den pågående integrering av fastlandsselskaper i øyas juridiske rom. 

Disse tegnene på den korte avstanden mellom fastlandet og Hong Kong kan tiltrekke seg oppmerksomheten til globale regulatorer. Som en bankmann sa til CNN nylig, "Det verste scenariet er at Vesten vil behandle Hong Kong som det samme som Fastlands-Kina, og da vil Hong Kong lide av den typen sanksjoner."

Elefanten i rommet er Kinas sentralbank digital valuta (CBDC) prosjekt. Den raske utviklingen av den digitale yuanen (også kjent som e-CNY) og forbudet mot krypto er neppe en tilfeldighet. Som Ariel Zetlin-Jones, førsteamanuensis i økonomi ved Carnegie Mellon Universitys Tepper School of Business, sa til Cointelegraph tilbake i 2021, i etterkant av angrepet:

“Kina ønsker helt klart å promotere den digitale Yuan. Å fjerne sine konkurrenter ved å forby kryptoaktiviteter er en måte å gjøre dette på, så det virker rimelig å betrakte denne motivasjonen som en begrunnelse for deres retningslinjer. ”

Den digitale yuanen ble den mest aktivt transaksjonerte valutaen i en nylig seks ukers m-Bridge-pilot med grenseoverskridende betalinger blant de digitale valutaene utstedt av sentralbanker i Kina, Hong Kong, Thailand og De forente arabiske emirater. Som statseide kinesiske medier bemerket etter eksperimentet, "Hong Kong [er] klar til å bli et levende senter for e-CNYs bruk i internasjonal handel."

Nylig: Å bryte ned FTXs konkurs: Hvordan den skiller seg fra andre kapittel 11-saker

Lesperance understreket at introduksjonen av e-CNY og de fortsatte restriksjonene på resten av kryptoen, selv når det gjelder innenlandske gruvearbeidere, bekrefter Beijings drivkraft for å kontrollere finanssfæren i utgangspunktet:

«Kontroll over de kinesiske borgernes økonomiske liv og eiendeler er den ultimate kontrollen. Dette vil bli oppnådd når alle transaksjoner er gjort i e-yuan. Å tilrettelegge for andre kryptovalutaer ville undergrave denne bevegelsen mot fullstendig kontroll.»