Pentagon, i en teknisk krig med Kina, er på vei til å stille sitt første elektriske fly i 2023

Den amerikanske regjeringen tok en hands-off tilnærming når det kom til utviklingen av forbrukerdroner. Nå har et enkelt kinesisk firma, DJI låst mer enn tre fjerdedeler av det verdensomspennende markedet, og Washington er bekymret for at dronene deres kan være en verktøy for kinesisk spionasje i amerikanske himmel.

For å unngå en lignende feil og de alarmerende nasjonale sikkerhetsimplikasjonene, har Air Forces Agility Prime-program siden 100 fordelt over 2020 millioner dollar til en annen lovende, men uprøvd innovasjon: batteridrevne fly kjent som eVTOLs for "elektrisk vertikal start og landing", som en en rekke selskaper utvikler for sivilt bruk som flytaxier og for å frakte last.

Luftforsvaret har dedikert 3.6 millioner dollar i sitt nåværende budsjett for å anskaffe sine første eVTOL-er i regnskapsåret 2023. Det er ikke mye penger, men det er et tegn på militærets forpliktelse til teknologien. Denne forpliktelsen har hjulpet amerikanske eVTOL-utviklere med å samle inn milliarder av dollar og gjort det mer sannsynlig at de vil overleve for å kjempe for et eventuelt sivilt marked.

"Det amerikanske flyvåpenets involvering vitner om at dette er ekte fly - ikke leker, ikke flygende biler," fortalte Will Roper, som lanserte Agility Prime da han fungerte som luftforsvarets innkjøpssjef under Trump-administrasjonen. Forbes.

Etter tiår med skyhøye utviklingskostnader for militærfly, er Agility Prime et eksperiment for å se om Pentagon kan dra nytte av billigere, hyllevare, avansert kommersiell teknologi. Militæret ser for seg å bruke eVTOL i verktøyroller for å ferge folk og last langt fra flystriper til en lavere kostnad enn konvensjonelle helikoptre. Fordi de er stille, kan de også være nyttige for å slippe tropper bak fiendens linjer og utføre redningsoperasjoner.

De 15 selskapene som deltar i Agility Prime inkluderer skapere av piloterte eVTOL-er, som Joby Aviation og Beta Technologies, og startups som utvikler fraktdroner som Elroy Air og Talyn. Programmet har gitt ikke bare finansiering, men også statlige testressurser og potensialet til å tjene penger på militærsalg før Federal Aviation Administration gir dem grønt lys til å starte sivil tjeneste.

Luftforsvaret sa i en rapport til kongressen i sommer at programmet var ute etter å bruke disse 3.6 millioner dollarene til å leie 10 fly for utforskende bruk i løpet av regnskapsåret 2023. Å gå til anskaffelser er en stor milepæl i forsvarsdepartementet, uansett hvor lite det er. beløpet, ifølge Roper, som for tiden er styremedlem i Beta Technologies. "Det er en annen farge på penger," sa han. Tjenestemenn med AFWERX, Air Force tech-akseleratoren som kjører Agility Prime, nektet å gi ytterligere detaljer.

Blant de første flyene som ble anskaffet kunne være et lite multikopter fra Lift Aircraft kalt HEXA - et enkelt delvis lukket sete toppet av en sirkulær ramme med 18 rotorer. Lift sier at fartøyet kan fly opptil 15 miles og bære maksimalt 300 pund. Militæret vurderer å bruke HEXA til søk og redning, frakte små laster rundt baser og beredskap. Selskapet forventer en form for anskaffelse fra Luftforsvaret i 2023, ifølge grunnlegger og administrerende direktør Matt Chasen.

HEXA veier bare 430 pounds, og dens lille størrelse betyr at den er relativt rimelig. Den Austin, Texas-baserte Liften har tilbudt tidlige modeller som et fritidskjøretøy for 500,000 1,250 dollar. Til sammenligning forventer Beta Technologies at deres elektriske fly, Alia, som kan frakte opptil 200 pund last eller fire passasjerer maksimalt 4 miles, vil koste fra $5 millioner til $XNUMX millioner.

Andre Agility Prime-deltakere sier at de gjør fremskritt mot å få fly til militærtjeneste.

Nord-California-baserte Joby, som har mottatt kontrakter gjennom Agility Prime verdt opptil 75 millioner dollar for å støtte FoU og ubemannede flytesting, fortalte i forrige måned investorer at det er i samtaler om å levere fly til militæret i 2024 – da det avslørte at det har presset tilbake sine måldato for å lansere urbane flytaxitjenester innen et år til 2025, og skylden på tempoet i føderal regelskriving som vil styre bransjen. Dens fire-passasjer elektriske tiltrotor er designet for å ta av og lande som et helikopter og cruise på vinger som et fly så langt som 150 miles.

Det fortalte styreleder Paul Sciarra Forbes at det er mulig at militæret kan begynne å ta fly allerede neste år, noe som gir selskapet "en virkelig viktig utløsningsventil for å sikre at vi har et produktivt og inntektsgenererende sted for fly å gå."

Vermont-baserte Beta, som tar sikte på å kommersialisere Alia som lastebil først, forventer at flyvåpenet vil kjøpe fartøyet i 2024 etter testoperasjoner på base i 2023. I mars ble Alia det første elektriske flyet som ble fløyet av flyvåpenpiloter i et bemannet fly, dog med en konvensjonell start og landing på rullebanen. Beta har mottatt kontrakter verdt opptil $44 millioner gjennom Agility Prime.

Et første testoppdrag som Luftforsvaret vurderer for elektriske fly er å flytte utstyr og personell rundt sine amerikanske test- og treningsområder, hvorav mange er i avsidesliggende områder med røffe veier. Skulle eVTOL-er yte godt i den oppgaven, ser den for seg å prøve dem ut for å ferge «fremstående besøkende» på turer som strekker seg fra 30 til 90 miles enveis.

Oberst Nathan Diller, som trakk seg som sjef for AFWERX tidligere denne måneden, fortalte Forbes i fjor at test- og treningsområder er et perfekt startmiljø med lav risiko, med bonusen at de kan erstatte bakkekjøretøyer.

En annen grunnleggende bruk: ferge små deler for reparasjoner som det ville være bortkastet å frakte på helikoptre som Black Hawk eller V-22 Osprey, som koster tusenvis av dollar i timen å fly.

Et annet førstegenerasjonsoppdrag Roper sier er en "no brainer" er å bruke eVTOL-er for sikkerhet på militærbaser, som kan strekke seg hundrevis av miles og fortsatt patruljeres mote fra andre verdenskrig av tropper i bakkekjøretøyer.

Nedover linjen er Luftforsvaret interessert i å bruke autonome eller fjernstyrte eVTOL-er for det risikable oppdraget med å redde nedstyrte piloter bak fiendens linjer. Roligere elektrisk fremdrift og den mindre størrelsen på noen av flyene sammenlignet med redningshelikoptre kan gi dem en bedre sjanse til å komme seg inn og ut uten å bli oppdaget. "Du kan sende disse til områder med høyere risiko uten å sette liv eller lemmer i fare," sa Diller.

Agility Prime skryter av at det har hjulpet selskaper i programmet med å skaffe 7.5 milliarder dollar i finansiering, men ettersom utviklere går fra prototypefasen til det dyrere stadiet med testing av sivil sikkerhetssertifisering og oppskalering for produksjon, vil ikke alle kunne finne penger til Fortsett. Pioneering Bay Area eVTOL-utvikleren Kitty Hawk var det første selskapet som gjennomførte en operasjonell øvelse gjennom Agility Prime i 2021. Milliardærinvestor Larry Page lukket selskapet brått i oktober på grunn av tvil om hvorvidt det ville være i stand til å bringe sine autonome fly til markedet når som helst snart.

Roper tror det vil være et sunt sivilt marked for vinnerne. Med luftvåpensekretær Frank Kendall angivelig skeptisk til eVTOLs, argumenterer Roper for at militæret må innse at USAs konkurranse om forrang med Kina for det meste utspiller seg innen kommersiell teknologi, så å fokusere på hvor mye Pentagon direkte drar fordel av elektriske fly er ikke eneste avgjørende faktor.

"Den større innvirkningen av Agility Prime er at dette er et fremvoksende marked som sannsynligvis kommer til å være verdt mye i form av sin verdi, i form av skapte jobber, i form av global innvirkning," sa Roper. "Det vil være et marked med et amerikansk postnummer."