Den lenge etterlengtede trinnendringen i batteriteknologi for fornybar energi kan ha kommet

«Nei, politikerne er ikke klar over det. Men helt ærlig, det er jobben min. Min jobb er å utdanne beslutningstakere fordi jeg er administrerende direktør i selskapet som lager det produktet. Så det er min jobb å utdanne dem og få dem til å forstå.»

Det var en del av det Craig Jones, administrerende direktør for For alltid energi, fortalte meg da jeg intervjuet ham i midten av september. Jones sa at han har foretatt hyppige turer til Washington, DC for å bygge støtte for selskapets foreslåtte prosjekt for å produsere vanadiumstrømbatterier i stor skala i USA, fra en fabrikk-/behandlingskompleks han håper å basere på Caddo-Bossier havn nær Shreveport, Louisiana.

Spørsmålet jeg stilte til Jones var om han tror at regulatorene og kongressmedlemmene han har møtt, forstår godt at en energiovergang fra USAs nåværende fossilt brensel-tunge energimiks til en som er mer avhengig av fornybar energi som vind og sol, sammen med elektriske kjøretøy, vil nødvendigvis bety at USA må komme tilbake i gruve- og mineralutvinningsvirksomheten på en veldig stor måte. Spørsmålet virker spesielt relevant i kjølvannet av denne ukens drap på West Virginia-senator Joe Manchins lovforslag som var designet for å strømlinjeforme føderale tillatelsesprosjekter for energirelaterte infrastrukturprosjekter.

"Du har helt rett," fortsatte Jones. «Folk må forstå at solcellepaneler er fantastiske. De er en svært rimelig, pålitelig, ikke-forurensende form for å generere elektrisitet. Men når solen går ned, har du et problem. Du trenger lagring.

“Vanadiumbatteriet vårt absorberer all den solgenererte elektrisiteten vakkert – det er en vakker kombinasjon. Men for å ha et vanadium flow-batteri trenger jeg mye vanadium. Så akkurat det du sier er riktig. USA bør ikke stole på utlandet for denne forsyningen. Det er innenlands forsyninger.»

USA har faktisk veldig rikelig med innenlandske forsyninger. Jones understreket flere ganger i løpet av diskusjonen vår at vanadium er et av de mest tallrike mineralene på jorden, med dobbelt så mye sink på verdensbasis. Men fordi 99 % av dagens bruk er for herding av stål, har vanadium blitt produsert og behandlet i bare en liten brøkdel av volumet av sink. "Hvert år blir 12 millioner tonn sink behandlet rundt om i verden, sammenlignet med bare 100,000 XNUMX tonn vanadium," sa han.

Et annet problem er at fordi den store overvekten av verdens stålproduksjon for tiden skjer i Kina, er gruvedrift, prosessering og forsyningskjeder for dette kritiske mineralet praktisk talt ikke-eksisterende utenfor dette landet. "Forsyningskjeden er bare helt begynnende," sa Jones, "og det er derfor en av våre store initiativer til Forever Energy er at vi foreslår å bygge et prosessanlegg i Shreveport i Caddo Bossier Port" for å støtte selskapets produksjon.

Jones sa at prosessanlegget ville bringe inn avfallsstrømmer av industriell flyveaske, et biprodukt av kullkraftproduksjon og noen andre industrielle prosesser, som i noen applikasjoner er lastet med vanadium. Dette understreker en av fordelene med å plassere Forever Energys virksomhet i Shreveport, inkludert dens forbindelse med Red River, som til slutt renner ut i Mississippi-elven og dermed kobles til Mexicogulfen.

"Louisiana, og spesielt Nord-Louisiana tilbyr mange fordeler," sa han. "Dette vanadiumprosesseringsanlegget som vi snakker om vil kunne produsere 80 millioner pund vanadium per år, som vi trenger til batteriene våre. Vi trenger elvetilgang fordi det bringer inn avfallsstrømmer fra hele verden. Så logistisk sett gir det mye mening.»

I en annen nylig intervju, Bernadette Johnson, daglig leder for kraft og fornybar energi på Enverus, understreket for meg at fornybarindustrien ville trenge å finne en trinnvis endring i stasjonær batteriteknologi for å møte amerikanske og globale nullmål. Denne etterlengtede trinnendringen innen batteriteknologi har alltid sett ut til å være rett rundt hjørnet hvert år de siste tiårene, men har aldri klart å komme frem.

Jones er enig, og bemerker at selskapet hans endelig kan levere den endringen i det stasjonære batterirommet.

"Akkurat nå er markedet for batterier, for lagring litium," sa han. "De er forskjellige litiumkjemier. Det er litiumbatteriene i telefonene dine, forbrukerelektronikken din, bilen din, og mange vil at det også skal være den stasjonære lagringsstandarden.» Jones sa at han tror det må endres, og påpekte at kineserne har gått over til andre teknologier som vanadiumflow som stasjonær lagringsstandard og allerede implementerer den i stor skala.

Forever Energy er i ferd med å sluttføre forhandlinger med delstaten Louisiana knyttet til den foreslåtte siden, og er også i ferd med å skaffe kapital, både gjeld og egenkapital. En viktig hendelse som er planlagt å skje snart er en endelig avgjørelse om godkjenning av et lån på 1.6 milliarder dollar fra Department of Energy, og Jones bemerket at den nylig vedtatte inflasjonsreduksjonsloven (IRA) også inneholder avanserte produksjonskreditter som selskapet vil være i stand til å få tilgang.

Jones mener nordvest Louisianas allerede eksisterende hydrokarbonøkonomi kan tjene til å fremskynde prosessen for å få alle nødvendige tillatelser på plass. «En annen fordel med Nord-Louisiana og Louisiana generelt, er at det allerede har eksisterende prosesser gjennom hydrokarbonøkonomien som er der. Så, tillater og hva har du er mer fremskyndet. Du hopper ikke over noen trinn: Det er bare at byråkratiet der forstår hvordan de skal behandle dem fordi de gjør det hele tiden.»

Fra energiomstillingens perspektiv og det å hjelpe landet med å nå de aggressive klimarelaterte målene fastsatt av Biden-administrasjonen, tror Jones at anlegget hans kan produsere vanadiumstrømbatterier i stor skala innen halvannet år fra datoen finansiering og tillatelser har blitt sikret.

"Batteriet vårt er et plast- og vannbatteri. Vi kunne gjøre dette veldig raskt, sa han.

As Jeg skrev i en augusthistorie Når det gjelder vanadiumstrømbatterier, har en serie feil gjort på tvers av tre presidentadministrasjoner og generell byråkratisk inkompetanse fått USA til å falle langt bak Kina når det gjelder utvikling og distribusjon av vanadiumstrømbatterier. Jones og teamet hans i Forever Energy tror prosjektet deres vil gi USA en mulighet til å begynne å ta igjen i løpet av de neste årene.

For å gjøre det, vil selskapet trenge hjelp fra den samme regjeringen som tillot at teknologien, utviklet i et DOE-laboratorium, ble solgt til kinesiske interesser i utgangspunktet. For disse byråene representerer det et skudd på en viss grad av innløsning.