Aussie Tech-milliardæren som satser stort mot kull, skaper fiender hjemme og beundrere i USA

^{AGL planlegger å holde Loy Yang-kullverket, avbildet ovenfor, i Victoria, Australia, i drift til 2032. Foto av Carla Gottgens/Bloomberg}

WMike Cannon-Brookes med blå jeans og et par svarte RM Williams-støvler, med sitt karakteristiske upleide skjegg og hestehale, ser mer ut som en australsk hvetebonde enn en teknologimilliardær som nettopp har gjort 28 medieintervjuer på 24 timer. Det er en virvelvind som har gjort ham til Australias mest omtalte person for dagen samtidig som han sørget for at budskapet hans blir levert: Han trakk seg ikke tilbake fra sin månederlange kamp for å tvinge AGL, Australias største kraftselskap og største karbonforurenser, til å faste -banen kvitter seg med kull.

I samarbeid med Brookfield Asset Management, hadde co-CEO og medgründer av programvaregiganten Atlassian prøvd og mislyktes, to ganger, å kjøpe AGL for nesten 6 milliarder dollar med den hensikt å stenge kullanleggene 15 år før planen og flytte selskapet. for raskere å omfavne fornybare energikilder. Underveis skammet han styret offentlig og tok sikte på den kullvennlige regjeringen, branding sin støtte til AGLs styre "fabler og løgner."

Forrige uke, som en siste innsats, flyttet Cannon-Brookes flere sjetonger til midten av bordet. Han annonsert på Twitter hadde han kjøpt en eierandel på 11 % i AGL til en verdi av 450 millioner dollar, noe som gjorde ham til den største aksjonæren. Han sa at han ville oppfordre andre aksjonærer til å stoppe selskapet fra å gå videre med en foreslått spinoff av kullanleggene, som i hovedsak vil garantere at de vil operere i ytterligere to tiår. Over middag med Forbes på et kasino i Sydney forklarer Cannon-Brookes at innsatsen er drevet av to ting: å ha innvirkning, og å tjene penger mens du gjør det. "Vi prøver å gjøre en endring," sier han. "Men det er ikke klimaendringer så mye som å utfordre en del av den australske bedriftsetableringen, som er, la oss innse det, ganske baklengs."

I milliardær-miljøvernklubben slutter Cannon-Brookes seg til Bill Gates og Jeff Bezos, som har investert milliarder av dollar i selskaper og ideelle organisasjoner for å møte klimaendringer, og store investorer som BlackRocks Larry Fink, som er rådes multinasjonale selskaper for å gjøre endringer i tråd med Paris-klimaavtalen, som å fase ut kull. I forrige uke kom venturekapitalisten John Doerr annonsert han ville donere 1.1 milliarder dollar til Stanford University for å starte en skole oppkalt etter seg selv for å studere klimaendringer.

Men Cannon-Brookes 'bare-knoke, kick-down-down-tilnærming til aktivistinvesteringer - forsøk på å kjøpe et lands største forurenser og fremskynde stengningen av kullkraftverk - har skapt en ny lekebok for å håndtere klimaendringer og ansporet til en mer presserende realisering utenfor Australia : Kan milliardærer, spesielt de i Amerika, gjøre mer?

Michael Bloomberg, mediemogulen, tidligere amerikansk presidentkandidat og New York City-ordfører, som i 2019 pantsatt 500 millioner dollar for å stenge kullkraftverk, mener at mens regjeringen, filantropien og den private sektoren trenger å slå seg sammen for å få slutt på kull, hjelper Cannon-Brookes å "hjelpe med å lede an." Han "fortjener mye ære for sin frimodighet i å presse på for å gjøre mer, raskere, i Australia," sa Bloomberg Forbes i en uttalelse. "Atte slutte å bruke kull er det viktigste vi kan gjøre for å bekjempe klimaendringene."

Høyreorienterte politikere, regjeringsledere og forståsegpåere har avfeid Cannon-Brookes som en eksentriker - "en uopphørlig posør," skrev en spaltist - men kampanjen hans, vellykket eller ikke, har sementert hans rykte som en forkjemper for miljøforvaltning og har tvunget et varmt søkelys på Australias rolle som en av verdens største karbonforurensere.

Cannon-Brookes, 42, som Forbes estimater er verdt 11.6 milliarder dollar, sier han allerede har mottatt telefoner fra amerikanske bedriftsledere som har fulgt kampanjen hans mot AGL. Han nekter å si hvem. "Det er mange mennesker i USA - merkevare, veldig stor skala, interessante mennesker - som er veldig interessert i denne ideen om at hvis vi skal løse klimaendringene, er det positive økonomiske måter å gjøre det på som involverer litt mer aktivisme, sier han.

As han skjærer i en stripe med Wagyu Black Angus-biff, er Cannon-Brookes i gang. Han dykker ned i detaljene med prissetting av strøm på det australske nasjonale elektrisitetsmarkedet, deretter kompleksiteten i det amerikanske strømnettet, og stopper så vidt etter pusten.

Miljøaktivisme har løftet Cannon-Brookes til en viss grad av berømmelse. Etter 15 år med styret av Atlassian, nå verdsatt til 46 milliarder dollar, sammen med sin kamerat ved University of New South Wales Scott Farquhar, var Cannon-Brookes en stort sett ukjent skikkelse utenfor tekniske kretser. Det hele endret seg i 2017, da han kjente gjorde et veddemål på Twitter med Elon Musk – som han aldri hadde snakket med – for å bygge verdens største litiumbatterifarm i Sør-Australia på en tid da staten led av strømbrudd. Musk fullførte det på under 100 dager.

Cannon-Brookes er "ikke redd for å bli involvert i den politiske kampen."

Cannon-Brookes skjønte at han kunne ha mer innvirkning på planetens helse, og han har siden blitt en av de mest produktive investorene i Australia, og rettet mye av rikdommen sin mot klimafokuserte initiativer. Han kjøpte massive landområder i New South Wales for å utvikle grønt jordbruk, inkludert bruk av elektriske traktorer og solcelledrevne gårder.

I oktober gjorde han doblet ned i forkant av FNs årlige klimatoppmøte, COP26, og kunngjorde at han og kona Annie hadde lovet å donere 1 milliard dollar i årene som kommer til ideelle organisasjoner og grønne investeringer med mål om å begrense den globale oppvarmingen til 1.5 grader innen 2030. Dette kom på toppen av 750 millioner dollar er allerede utplassert til klimafokuserte satsinger gjennom parets personlige investeringsbiler, inkludert Grok Ventures.

Cannon-Brookes har en idé selv han kaller den "sanne nøttesonen." Det er hans visjon å bygge et nettverk av solcelledrevne kabler som gir energi til den ene siden av verden om natten ved å absorbere solskinn fra den andre siden, en bragd som ville innebære minst 12,500 XNUMX miles med kabel på kryss og tvers av kloden.

Det høres kanskje ut av denne verden, men sammen med Australias rikeste mann, gruvemagnaten Andrew Forrest, har Cannon-Brookes allerede begynt å jobbe med det. De to mennene var de ledende investorene i en runde på 150 millioner dollar for en satsning kalt Sun Cable for å bygge verdens største solenergifarm i Australias nordlige territorium. Målet er å sende strøm til Asia via undersjøisk kabel, et prosjekt på 21 milliarder dollar som forventes å være fullført innen 2027. Han er en "gal tenker hvis tankeprosess jeg er enig i, stort sett," fortalte Forrest Forbes via epost.

Cannon-Brookes virker motivert av den tilsynelatende mangelen på interesse fra den australske regjeringen for å drive endring. Australia har falt bak sin forpliktelser til Paris Climate Accord, og er rangert sist i verden på effektiv klimapolitikk, bak Russland og Saudi-Arabia, ifølge de Ytelsesindeks for klimaendringer. Statsminister Scott Morrison har vært en hyppig mål av Cannon-Brookes. Som leder av det høyreorienterte liberale partiet driver Morrison kampanje foran et nasjonalt valg denne måneden, og insisterte i oktober på COP26 at det er opp til næringslivet, ikke regjeringen, å lede anklagen om fornybar energi. "Det de mener er at vi ikke kommer til å sette på tariffer og andre ting eller sette opp regningen din, vi kommer ikke til å gjøre en karbonskatt," sier Cannon-Brookes. Morrison svarte ikke på forespørsler om kommentarer.

Mange forretningsfolk er bekymret for å kritisere politikere, fortalte Malcolm Turnbull, Morrisons forgjenger som australsk statsminister. Forbes. Cannon-Brookes, på den annen side, er "ikke redd for å bli involvert i den politiske kampen."

Cannon-Brookes var ikke den eneste personen som hadde sett på AGL som et potensielt oppkjøp. Etter at styret i 2021 foreslo å spinne ut kullkraftverkene til et selskap kalt Accel Energy, som begrenser en fireårig periode med fallende aksjekurs, kom andre investeringsselskaper, inkludert Brookfield, til å tro at AGL var undervurdert. Men det måtte dekarboniseres og bytte til fornybare energikilder pronto.

Cannon-Brookes slo seg sammen med den kanadiske kapitalforvalteren og sendte AGL et brev som informerte selskapet om deres første tilbud i februar, med en forpliktelse om å bruke opptil 15 milliarder dollar på å avkarbonisere selskapet og investere i fornybar energi. Styret raskt avvist budet med den begrunnelse at det «vesentlig undervurdert» selskapet. Da tilbudet ble økt med nesten en halv milliard dollar den neste måneden, bare for å bli avvist, sa Cannon-Brookes sa på Twitter at det var et «forferdelig utfall», men at han «la ned pennene».

Likevel, to måneder senere, var han tilbake igjen med sin majoritetsandel. I fjor, med en lignende tilnærming, hedgefond Engine No. 1 ervervet bare en 02 % eierandel i ExxonMobil og var i stand til å vinne to styreplasser etter å ha overbevist store investorer som BlackRock og New York State Common Retirement Fund om at oljeselskapet ikke gjorde nok for å redusere sitt karbonavtrykk. "Det Mike Cannon-Brookes har gjort her er i større skala," sier Laura Hillis, leder av Australia-baserte Investor Group on Climate Change, som gir råd til fond, inkludert AGL-investorer Blackrock og Vanguard, om hvordan de kan presse porteføljeselskaper til å adressere miljøet. "Jeg har aldri sett noe lignende før i mine år med klimaendringer."

Cannon-Brookes siste forsøk, og formålet med pressekampanjen, innebærer å overbevise private investorer, som utgjør omtrent halvparten av AGLs aksjonærer, til å stemme mot fisjonsplanen ved en aksjonæravstemning i juni. Cannon-Brookes' hovedargumenter er at fisjonen vil ødelegge aksjonærverdier ved å skape «to svakere, gjensidig avhengige enheter som er dyrere å drive», at Accel ikke vil være et levedyktig frittstående selskap, og at det er miljømessig uansvarlig å holde kullanleggene i gang. . Han sa tidligere at alle AGLs kullverk skulle stenges innen 2030.

AGL, som gir strøm til 4.5 millioner forbrukere og slipper ut 8 % av Australias karbon, er i ferd med å legge ned ett kullverk i New South Wales. Det har sagt at det vil stenge et annet i 2032, og et tredje anlegg i 2045. Etter Cannon-Brookes' kunngjøring har styret sa forrige uke at planen om å spinne ut kullanleggene, samtidig som den fortsetter å betjene forbrukerne gjennom AGL, vil koste selskapet 180 millioner dollar, men vil til slutt gi den beste verdien til aksjonærene. "Dette er en plan støttet av reelle investeringer og en pipeline av virkelige prosjekter for å lede Australias energiomstilling," sa AGL-sjef Graeme Hunt i en uttalelse til Forbes. "De to selskapene som vil bli opprettet gjennom fisjonen vil begge ha kredittvurderinger av investeringsgrad, og dette skaper en direkte mulighet til å investere i ledende aspekter av Australias energiomstilling."

VanEck Australia, et investeringsselskap som er blant AGLs topp 10 aksjonærer, vurderer for tiden om de skal støtte Cannon-Brookes' fremstøt for å stoppe fisjonen. "Vi er av den oppfatning at vi ønsker å se kullkraftverkene stengt så tidlig som praktisk mulig," sier Jamie Hannah, VanEck Australias nestleder for investeringer. Men, legger Hannah til, det er fortsatt uklart om Cannon-Brookes har en sammenhengende plan for å stenge anleggene før tidsplanen.

Cannon-Brookes avviser dette. "Jeg har mange ideer om hvordan det kan gjøres annerledes," sier han. "Men det er [AGL-styrets] jobb å legge opp den jævla planen ... og jeg stemmer for at jeg synes det er en dårlig plan."

ANår middagen er over, går diskusjonen til Cannon-Brookes' fascinasjon for poker. Det er et begrep som heter «resulting», laget av den profesjonelle pokerspilleren Annie Duke i boken hennes fra 2018, Tenker i innsatser, som løst antyder at i poker, som i business, hvis du taper med en sterk hånd, forblir beslutningen om å spille hånden god, uavhengig av utfallet. Cannon-Brookes har brukt Dukes teori i næringslivet og i livet. "Du tar avgjørelser, vel vitende om at du tok den riktige avgjørelsen på det gitte tidspunktet," sier han, "og så lar du kortene spille ut."

Cannon-Brookes' eierandel i AGL er de fleste pengene han noen gang har lagt på bordet i et enkelt selskap. Hva ville skje hvis han ikke klarer å overbevise aksjonærene om å motsette seg styret, fisjonen fortsetter, og AGLs kullanlegg fortsetter å spy ut karbon i flere tiår? "Vel, bummer, vi vil tape en haug med penger," sier Cannon-Brookes. "Men jeg tror vi har en sterk, logisk sak."

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESMøt Mark Zuckerbergs Harvard-klassekamerat som prøver å bygge en global oppstartsfabrikkBy Kevin Dowd
MER FRA FORBESSnacks i forsyningskjeden skaper mangel på livreddende medisinsk utstyr i USABy Amy Feldman
MER FRA FORBESHvor rik er Putins høyre hånd? Inside The Murky Fortune Of Igor Sechin, The Darth Vader Of The KremlinBy Giacomo Tognini
MER FRA FORBESRobinhood-tap betyr slutten på en æra for unge investorer som aldri har handlet gjennom en nedgangBy Jason Bisnoff
MER FRA FORBESÅ kjøpe såpe var bare starten. Nå vil selskapet også sende deg tekstmeldinger.By Lauren Debter