Teknisk salg har VC-er bekymret for et fall i oppstartsverdier

Etter et storsuksessår for venturekapitalavtaler, bekymrer noen investorer at boomtidene kanskje ikke varer mye lenger. 

Nystartede teknologibedrifter samlet inn rekordhøye 621 milliarder dollar i risikofinansiering globalt i 2021, ifølge CB Insights, mer enn en dobling fra året før. Antallet privateide «enhjørning»-firmaer verdsatt til 1 milliard dollar eller mer steg 69 % til 959.

Private selskaper som Stripe og Klarna så sine verdivurderinger svulme til titalls milliarder dollar, hjulpet av en flom av kontanter som et resultat av ultraløs pengepolitikk og akselerasjonen av digital adopsjon under Covid-19-pandemien.

Nå, med Federal Reserve som antyder planer om å heve renten i et forsøk på å avkjøle stigende priser, får investorer i høyvekstteknologiske selskaper kalde føtter. Nasdaq Composite har falt over 15 % så langt i år, ettersom frykt for strammere politikk har ført til en rotasjon av vekstaksjer til sektorer som vil dra nytte av høyere renter, som finans.

I de private markedene begynner panikken over teknologisalget å sette inn. VC-investorer sier at de allerede hører om avtaler som blir reforhandlet til lavere verdier og til og med tilbaketrekking av term sheets. Senere stadier vil sannsynligvis bli hardest rammet, sier de, mens noen bedrifters planer om å gå på børs kan bli satt på vent i overskuelig fremtid.

"Det sildrer definitivt gjennom til de private markedene og de senere rundene," sa Ophelia Brown, grunnlegger av Blossom Capital. «Vilkårsark blir reforhandlet. Noen termark har blitt trukket.»

Skiftet i tone gjenspeiler negativt sentiment på oppstartsinvesteringer rundt starten av Covid-pandemien. I mars 2020 advarte Sequoia grunnleggerne om «turbulens» i et blogginnlegg som minner om presentasjonen «RIP Good Times» fra 2008. I en kort periode hadde Silicon Valley-firmaet rett: En rekke nystartede bedrifter så verdivurderingene sine redusert i utgangspunktet, mens andre fikk terminlister.

Men det som fulgte var et bannerår for oppstartsinvesteringer, med selskaper som samlet inn 294 milliarder dollar i 2020 globalt. Hedgefondgiganten Tiger Global ble en betydelig drivkraft i markedet, og støttet teknologiselskaper på mye tidligere stadier enn før da tradisjonelle investorer søkte avkastning via alternative eiendeler.

Brown mener imidlertid at noe av reaksjonen i både offentlige og privat omsatte teknologiaksjer har blitt overdrevet, og at de fleste oppstartsbedrifter burde klare å klare en skiftende økonomisk syklus gitt fjellet av kontanter tilgjengelig i private markeder.

"Det er fortsatt så mye tørt pulver for nye finansieringsrunder," sa hun. "De fleste selskaper har vært veldig godt finansiert at med mindre de var fullstendig hensynsløse med kontanter, burde de kunne se dette gjennom."

En håndfull firmaer har klart å skaffe imponerende finansieringsrunder de første ukene av det nye året. Checkout.com, et Storbritannia-basert betalingsselskap Brown har investert i, innkasserte en avtale på 1 milliard dollar til en gigantisk verdi på 40 milliarder dollar, mens det estiske reisebyrået Bolt sikret seg en verdsettelse på 8.4 milliarder dollar i en pengeinnsamling på 711 millioner dollar.

Men noen VC-er er bekymret for at vi kan være i ferd med å se en bølge av "ned-runder", der oppstartsbedrifter samler inn penger til en verdi lavere enn i tidligere runder. De sier at selskaper på senere stadier av innsamlingen sannsynligvis vil bli hardest rammet.

"Det vil være mer press nedover på prisingen i senere runder," sa Saar Gur, generalpartner i venturekapitalfirmaet CRV.

"Vi vil se mer verdsettelseskompresjon og det vil være vanskeligere å få gjennomført mange senere faserunder," la Gur til. "Og vi vil ikke se selskaper ha så raske påslag uten mye mer forretningsfremgang."

Gur, en tidlig investor i DoorDash, sa at mange private oppstartsbedrifter har oppnådd verdivurderinger på flere milliarder dollar basert på sammenligninger med multipler i aksjemarkedet. Nå som flere høytflygende teknologiselskaper har sett aksjekursene falle, kan konkurrenter i privatmarkedene bli tvunget til å følge etter, sier han.

Likevel er det ikke bare undergang, ifølge Gur: "Jeg tror fortsatt systemet er fullt av kapital og store selskaper vil skaffe."

Hussein Kanji, partner i Hoxton Ventures, tror at private teknologiselskaper sannsynligvis vil stoppe eventuelle planer for børsintroduksjoner når likviditetsforholdene begynner å strammes.

"Jeg tror IPO-vinduet vil bli stengt," sa Kanji. "Alle midler med selskaper som tror de ville gå ut i 2022, vil sannsynligvis bli stoppet."

Likevel er det nok av penger i SPAC-er, eller oppkjøpsselskaper med spesielle formål, som sitter på sidelinjen, sa Kanji. SPAC-er er børsnoterte skallselskaper som tar andre firmaer offentlig gjennom fusjonsavtaler. I 2021 samlet disse selskapene inn rekordhøye 145 milliarder dollar, nesten en dobling av året før.

Noen investorer frykter at strammere politikk kan føre til et fall i aksjemarkedene på linje med at dot-com-boblen sprakk på begynnelsen av 2000-tallet. Selv om det er verdt å merke seg, har det lenge vært bekymring for at amerikanske aksjer er i en boble.

"Jeg er nysgjerrig på å se om dette er som [en] dot-com-korreksjon og blir langvarig, eller [bare] en blip," sa Kanji.

Uansett hva som skjer i de offentlige markedene, er det usannsynlig at bedrifter i tidlig fase vil bli påvirket, ifølge Brown, som tidligere jobbet i Index Ventures og LocalGlobe.

"Det vil ta litt tid" før nedfallet fra røttene i teknologiaksjer treffer oppstartsbedrifter i tidlig stadium, sa hun, og la til at selskaper som reiser opp på tidligere stadier har "alltid vært noe beskyttet mot de offentlige markedene."

Fusjoner og oppkjøp kan gi en alternativ rute for selskaper som hadde satt på planer om å gå på børs, ifølge Brown.