Tech-milliardær Romesh Wadhwani erstatter seg selv som administrerende direktør da han vurderer å ta SymphonyAI offentlig

Tech milliardær Romesh Wadhwani har brukt de siste fire årene på en andre – eller egentlig en tredje – handling: Å bygge opp virksomheten til SymphonyAI, en enterprise AI-gruppe som retter seg mot bransjer som inkluderer detaljhandel, forbrukerprodukter, produksjon og finansielle tjenester, og en relatert virksomhet, ConcertAI, fokusert på helsevesen og biovitenskap. I dag forteller Wadhwani, 74, Forbes han går av som administrerende direktør i SymphonyAI til fordel for Sanjay Dhawan, som var administrerende direktør i det børsnoterte AI-firmaet Cerence frem til forrige måned. Wadhwani, som vil forbli styreleder, sier at skiftet på toppen, som begrenser en rekke ledelsesendringer, inkludert en ny finansdirektør og en ny CTO, kommer som en del av en vurdering av et potensielt fremtidig offentlig tilbud.

"Retningsmessig er det [å offentliggjøres] en mulighet som vi ønsker å vurdere, 18 måneder, 24 måneder fra nå," sier Wadhwani, som også er styreleder i ConcertAI. – Mye avhenger av markedsforholdene. Det er en mulighet vi ønsker å vurdere og være klare for.»

Wadhwani, en indisk immigrant og Carnegie Mellon Ph.D. som er verdt 3.5 milliarder dollar, ifølge Forbes, kom til USA for å gjøre sin Ph.D. på Carnegie Mellon med mindre enn $2.50 i lommen. "Utenlandske studenter som meg ble fortsatt sett på som en nysgjerrighet," fortalte han Forbes i et videointervju for fem år siden. «Det var sjelden en lett tur. Jeg har gått gjennom hundrevis og hundrevis av hindringer i min forretningskarriere.» 

Han begynte å samle sin formue da han solgte B2B-programvarefirmaet Aspect Development for 9.3 milliarder dollar i aksjer til i2 Technologies i 1999. Deretter bygget han opp private equity-selskapet Symphony Technology Group til en kraftfull portefølje. Men i 2017, etter å ha gått til side som administrerende direktør i Symphony Technology Group og i en alder da mange ville tenke på pensjonisttilværelse, bestemte han seg for å starte Los Altos, California-baserte SymphonyAI. På den tiden hadde gjennombrudd innen cloud computing og enorme datasett ansporet til en boom i oppstart og applikasjoner med kunstig intelligens. Wadhwani forpliktet seg offentlig til å investere 1 milliard dollar av sin egen formue for å skalere virksomheten, selv om han ennå ikke har lagt inn så mye.

Wadhwani sier at SymphonyAI-inntektene i fjor nådde $220 millioner (med ConcertAI som la til ytterligere $130 millioner) og forventes å nå $300 millioner i år (med ytterligere $200 millioner for ConcertAI). Han bemerker at hans kombinerte enterprise AI-virksomhet, inkludert både SymphonyAI, nå drevet av Dhawan, og ConcertAI, hvor biovitenskapssjef og investor Jeff Elton er administrerende direktør, er større enn C3.ai, grunnlagt av andre teknologimilliardær Tom Siebel.

"Enterprise AI er i sin spede begynnelse," sier Wadhwani. "De fleste bedrifter er fem til ti år eller mer bak måten AI brukes på i bedrift-til-forbrukerområdet."

SymphonyAIs store bedriftskunder prøver å få et forsprang med sin teknologi. I detaljhandel, for eksempel, bruker dagligvaregiganten Albertson's SymphonyAI for å få innsyn i hva som er i butikkenes hyller og for å forutsi fremtidig etterspørsel. I produksjonen er kunder som inkluderer Cargill og 3M avhengige av det for å forbedre prosesser og bruk av utstyr. Og innen finansielle tjenester tyr bankene (som Wadhwani nekter å nevne) til teknologien i arbeidet mot hvitvasking. For å bygge ut gruppen av selskaper i SymphonyAI, har Wadhwani gjort en rekke oppkjøp, inkludert industrielle IoT-firmaet Savigent (i 2021) og AyasdiAI, som samarbeider med banker og andre finansinstitusjoner (i 2019).

Dhawan, 58, hadde tidligere jobbet for Wadhwani som administrerende direktør i Symphony Teleca, et av Symphony Technology Group-selskapene, frem til salget til Harman for 830 millioner dollar i 2015. Han spunnet deretter Cerence ut av Nuance som et børsnotert selskap i 2019. Hans brå avgang fra Cerence (markedsverdi $3.1 milliarder) i midten av desember var en overraskelse for markedene.

"Å løse store AI-problemer er det jeg er veldig fokusert på," sier Dhawan. «Å nærme oss 300 millioner dollar i omsetning er bare et utgangspunkt for oss. Det er store muligheter for AI-transformasjon som jeg kan se de neste 10 årene.»

I desember utnevnte SymphonyAI Vijay Raghavendra, den tidligere teknologisjefen og medgründeren av sanntids etterretningsplattformen Inkiru, som ble kjøpt opp av Walmart i 2013, til CTO. Den kunngjorde også at Wayne Kimber, tidligere finansdirektør i Malwarebytes, hadde tiltrådt som ny finansdirektør.

"Det er en overlevering av stafettpinnen, men på en god måte," sier Wadhwani. "Etter min mening er Sanjay en bedre administrerende direktør enn meg... Veksthastigheten vil akselerere under Sanjays ledelse."

Med flyktige teknologiaksjer de siste dagene, sier både Wadhwani og Dhawan at hvorvidt de til slutt velger å gå på børs avhenger av markedsforholdene. Siebels C3.ai nærmet seg for eksempel 10 milliarder dollar i markedsverdi da den ble børsnotert i desember 2020, men har sett aksjene falle dramatisk. Den har for tiden en markedsverdi på 3.1 milliarder dollar.

«Jeg husker fortsatt at jeg ringte på Nasdaq [for Cerence],» sier Dhawan. "Det var en av milepælene i forretningskarrieren som jeg aldri vil glemme i mitt liv, og jeg vil gjerne gjøre det igjen."