Rise of zombie VCs hjemsøker teknologiinvestorer mens oppstartsverdiene stuper

For noen venturekapitalister nærmer vi oss en natt med de levende døde.

Startup-investorer advarer i økende grad om et apokalyptisk scenario i VC-verdenen - nemlig fremveksten av "zombie" VC-firmaer som sliter med å skaffe sitt neste fond.

Stilt overfor et bakteppe av høyere renter og frykt for en kommende resesjon, forventer VC-er at det vil være hundrevis av firmaer som får zombiestatus i løpet av de neste årene.

«Vi forventer at det kommer til å være et økende antall zombie-VC-er; VC-er som fortsatt eksisterer fordi de trenger å administrere investeringen de gjorde fra sitt forrige fond, men som ikke er i stand til å skaffe sitt neste fond, sier Maelle Gavet, administrerende direktør i det globale gründernettverket Techstars, til CNBC.

"Det tallet kan være så høyt som opptil 50 % av VC-er i løpet av de neste årene, som bare ikke kommer til å kunne skaffe sitt neste fond," la hun til.

I bedriftsverdenen er ikke en zombie en død person som bringes til live igjen. Snarere er det en virksomhet som, mens den fortsatt genererer kontanter, er så mye gjeldsatt at den omtrent kan betale ned sine faste kostnader og renter på gjeld, ikke gjelden i seg selv.

Livet blir vanskeligere for zombiefirmaer i et miljø med høyere rente, ettersom det øker lånekostnadene deres. Federal Reserve, European Central Bank og Bank of England hevet alle rentene igjen tidligere denne måneden.

I VC-markedet er en zombie et investeringsselskap som ikke lenger samler inn penger for å støtte nye selskaper. De opererer fortsatt i den forstand at de forvalter en portefølje av investeringer. Men de slutter å skrive nye sjekker til grunnleggerne midt i kampen for å generere avkastning.

Investorer forventer at dette dystre økonomiske bakteppet vil skape en horde av zombiefond som ikke lenger gir avkastning, i stedet fokuserer på å administrere sine eksisterende porteføljer – mens de forbereder seg på å avvikle.

"Det er definitivt zombie VC-firmaer der ute. Det skjer under hver nedtur, sier Michael Jackson, en Paris-basert VC som investerer i både startups og venturefond, til CNBC.

"Innsamlingsklimaet for VC-er har avkjølt seg betraktelig, så mange firmaer vil ikke kunne skaffe sitt neste fond."

VC-er tar midler fra institusjonelle støttespillere kjent som LP-er, eller begrensede partnere, og gir små mengder av kontantene til startups i bytte mot egenkapital. Disse LP-ene er vanligvis pensjonsfond, legater og familiekontorer.

Hvis alt går på skinner og den oppstarten vellykket blir offentlig eller blir kjøpt opp, får en VC tilbake pengene eller, enda bedre, genererer en fortjeneste på investeringen. Men i det nåværende miljøet, hvor startups ser at verdivurderingene deres blir kuttet, blir LP-er mer kresne med hensyn til hvor de parkerer pengene sine.

"Vi kommer til å se mange flere zombie-venturekapitalfirmaer i år," sa Steve Saraccino, grunnlegger av VC-firmaet Activant Capital, til CNBC.

Et kraftig fall i verdivurderinger av teknologi har tatt sin toll på VC-industrien. Børsnoterte teknologiaksjer har snublet midt i en dårlig investorsentiment på områder med høy vekst i markedet, med Nasdaq ned nesten 26 % fra toppen i november 2021.

Med private verdivurderinger som tar igjen aksjer, føler venture-støttede startups også kulden.

Stripe, nettbetalingsgiganten, har sett sin indre markedsverdi falle 40 % til 63 milliarder dollar siden den nådde en topp på 95 milliarder dollar i mars 2021. Kjøp nå, betal senere. hele 6.7 % rabatt på tidligere pengeinnsamling.

Crypto var det mest ekstreme eksemplet på reversering i teknologi. I november, kryptobørs FTX begjært konkurs, i en fantastisk flammeout for et selskap som en gang ble verdsatt av sine private støttespillere til 32 milliarder dollar.

Investorer i FTX inkluderte noen av de mest bemerkelsesverdige navnene innen VC og private equity, inkludert Sequoia Capital, Tiger Global og SoftBank, som reiser spørsmål om nivået av due diligence - eller mangel på sådan - som er lagt inn i avtaleforhandlinger.

Siden firmaene de støtter er privateide, er eventuelle gevinster VC-er fra veddemålene deres papirgevinster - det vil si at de ikke blir realisert før et porteføljeselskap blir børsnotert eller selger til et annet firma. IPO-vinduet har for det meste blitt stengt ettersom flere teknologifirmaer velger å stoppe oppføringene sine til markedsforholdene blir bedre. Det har også fusjons- og oppkjøpsaktivitet bremset ned.

De siste to til tre årene har det dukket opp en flom av nye venturefond på grunn av en lengre periode med lave renter. Totalt 274 midler ble samlet inn av VC i 2022, mer enn i noe tidligere år og opp 73 % fra 158 i 2019, ifølge tall fra dataplattformen Dealroom.

LP-er kan være mindre tilbøyelige til å levere penger til nyetablerte fond med mindre erfaring enn navn med sterke meritter. 

"LP-er trekker seg tilbake etter å ha blitt overeksponert i de private markedene, og etterlater mindre kapital å gå rundt det store antallet VC-firmaer som har startet de siste årene," sa Saraccino.

"Mange av disse nye VC-selskapene er uprøvde og har ikke vært i stand til å returnere kapital til sine LP-er, noe som betyr at de kommer til å slite kraftig med å skaffe nye midler."

Frank Demmler, som underviser i entreprenørskap ved Carnegie Mellon Universitys Tepper School of Business, sa at det sannsynligvis vil ta tre til fire år før skrantende VC-firmaer viser tegn på nød.

"Atferden vil ikke være like åpenbar" som den er med zombiefirmaer i andre bransjer, sa han, "men de avslørende tegnene er at de ikke har gjort store investeringer i løpet av de siste tre eller fire årene, de har ikke reist et nytt fond."

"Det var mange førstegangsfond som ble finansiert i løpet av de siste par årene," sa Demmler.

"Disse fondene vil sannsynligvis bli fanget midtveis der de ikke har hatt mulighet til å ha for mye likviditet ennå og bare vært på investeringssiden hvis de ble oppfunnet i 2019, 2020."

«De har da en situasjon der deres evne til å gi den typen avkastning som LP-er ønsker, kommer til å være nær null. Det er da zombie-dynamikken virkelig spiller inn.»

I følge industriinnsidere vil ikke VC-er si opp ansatte i hopetall, i motsetning til teknologifirmaer som har permittert tusenvis. I stedet vil de miste ansatte over tid på grunn av slitasje, og unngå å fylle ledige stillinger etter partnerutganger når de forbereder seg på å til slutt avvikle.

"En venture avvikling er ikke som en bedriftsavvikling," forklarte Hussein Kanji, partner i Hoxton Ventures. «Det tar 10-12 år før fondene stenger. Så i utgangspunktet øker de ikke og administrasjonshonorarene synker.»

"Folk drar og du ender opp med et skjelettmannskap som administrerer porteføljen til alt går ut i løpet av tiåret tillatt. Dette er hva som skjedde i 2001."