Fra fottrampende druer til roboter, Clos De La Tech Winery omfavner ny og eldgammel teknologi

På 1990-tallet besøkte TJ Rodgers den lille landsbyen Vosne-Romanée i Frankrike og ble forelsket i Pinot Noir-druen som brukes til å lage rød burgundervin. Inspirert av smaken av disse vinene bestemte han seg for å plante én hektar med Pinot Noir-druer i Santa Cruz Mountain AVA (betegnelse) nær hjemmet sitt i Woodside, California. Som administrerende direktør for Silicon Valley-baserte Cypress Semiconductor tok han imidlertid den nye beslutningen om å kombinere eldgamle vinfremstillingsmetoder, som fottramping av druer, med banebrytende teknologier som droner og roboter i vingårdene. Og dermed Clos de La Tech vingård var født.

"Jeg er en fan av de gamles kunnskap," forklarer TJ Rodgers, nå pensjonert fra Cypress, men fungerer som risikokapitalist for flere solenergiselskaper. "Min vinfremstillingsprosess inkluderer det beste fra de eldgamle praksisene, men forbedres av teknologi - jeg er tross alt en vitenskapsmann," sier Rodgers.

Rodgers har faktisk en Ph.D. i elektroteknikk fra Stanford University, og har studert vinfremstillingsteknikker ved UC-Davis, men han tror på å kombinere det beste fra gamle og nye teknologier. Dette står også for navnet på vingården: "Clos" er et fransk begrep for å beskrive en liten vingård med vegger, men "La Tech" feirer Rodgers' Silicon Valley-arv. Inntil for to år siden var hver flaske Clos de La Tech pinot noir (som varierer fra $65 til $125 per flaske) utsmykket med en halvlederbrikke, men på grunn av den globale mangelen på brikker har denne praksisen blitt avviklet.

Nyskapende teknologi i Clos de La Tech vingårder

I løpet av årene har Clos de La Tech utvidet seg til å omfatte 40 hektar med prime pinot noir-vingårder, fordelt på tre steder. Den tradisjonelle franske tette avstanden på én meter ganger én meter brukes mellom vinstokkene (rundt 4150 vinstokker per dekar), og den høyeste vingården ligger på toppen av fjellene på 1800 fot med 180 graders utsikt over Stillehavet. Vinmarkene er økologisk dyrket, men ikke sertifisert økologisk.

Hvis du er heldig nok til å sikre deg en avtale for å besøke den private fjelltoppvingården med tre grotter gravd dypt ned i åssiden, sørg for å bruke et firehjulsdrevet kjøretøy. Den kronglete grusveien til toppen av fjellet er veldig bratt med hårnålssvinger, og kan føre til bilsyke.

"Vi har 22 heltidsansatte her for å stelle vingårdene og jobbe i kjellerne," kunngjør David Goldfarb, vinprodusent for Clos de La Tech, en rolle som omfatter både vingårds- og kjellerdrift. Han gestikulerer til den svært bratte vingårdssiden der ansatte balanserer seg i skråningen mens de forsiktig suger (trekker ekstra blader) av vinstokkene. – Vi gjør mye håndarbeid her, men vi bruker også droner for å kartlegge vingården, sier han.

"Dronene," forklarer Rodgers, "vil kartlegge vingården og bruke kunstig intelligens for å lagre minnet om vingården." Dette gjør at Clos de La Tech kan lage en svært pålitelig datadatabase over vingårdsforhold etter sesong og årgang. Kombinert med jordsondeteknologi som overvåker grunnvannsstatus, beveger Rodgers seg mot et mål om presisjonsvindyrking, hvor hver vinranke til slutt kan overvåkes. Rodgers' team på FarmX har også funnet ut en måte å utstyre dronene for å sprøyte vinstokkene ved å feste en andre tankdrone til en pilotdrone.

"Vi er veldig effektive med vann," sier Rodgers. "Vi bruker mindre enn en fjerdedel av en tilsvarende vingård."

I tillegg til bakkesonder og droner, har Rodgers designet en over raden traktor som kan krysse de utrolig bratte åssidene og pleie vinstokkene ved å kjøre mellom dem. Den trekkes opp bakken av kabler og trenger derfor ikke motor. Produsert av det tyske landbruksfirmaet Clemens GmbH, er det den eneste traktoren i verden som kan håndtere vertikale og bratte sideskråninger i en vingård med så tett avstand. "Denne traktoren," sier Rodgers, "er en forløper til hvordan fremtidens vingårdsrobot kan se ut."

Med investeringer i flere solcelleselskaper er det ikke overraskende å finne at Rodgers har installert solcellepaneler i vingården. "Vi har designet dem for å være helt svarte," rapporterer Rodgers, "så på denne måten klager ikke naboer på refleksjon av solcellepaneler."

Fotstrapende druer dypt i grottene i Clos de La Tech

Hvis teknologien og den menneskelige hånden jobber side om side i vingården, tar den menneskelige foten over når druene ankommer de dype grottene i Clos de La Tech. "Det er en estetisk skjønnhet ved fotknusing," sier Rodgers, "men det er også fordelaktig for vinen fordi det er en mer skånsom prosess enn å bruke en destemmer/knuser. Vi bruker 100 % hele drueklaser, og fordi frøene ikke blir knust og stilkene ikke får arr, kan vi kontrollere tanninstrukturen bedre, noe som resulterer i en bedre vin.»

Vinmakeren på Clos de La Tech er Valeta Massey – også TJ Rodgers kone og medeier. Hun er med på mattråkking av druene sammen med kjellerteamet. Først blir drueklasene sortert for hånd, og deretter plassert forsiktig i en liten tank i rustfritt stål med åpen topp som rommer rundt 800 pund druer - nok til å lage ett 60 gallon fat vin, eller 300 flasker. Så står en person i den korte tanken og begynner å trampe, med føttene dekket av plaststøver av matkvalitet.

"Det tar seks arbeidere omtrent en time å utføre sorteringen og fottrampingen for å fylle opp en tank," rapporterer Goldfarb, som også hjelper til under knusing. "Det fine med utformingen av disse små tankene, utviklet av TJ, er at vi fottramper, fermenterer og presser av skallene i samme tank."

Vinen er gjæret ved hjelp av naturlig gjær, og når den er ferdig, transporteres den skånsomt i et gravitasjonsstrømsystem til neste hule, som fungerer som fatlagringsrom. Her er vinen lagret 16 til 18 måneder i fransk eik, før den forsiktig flyttes av tyngdekraften til den tredje hulen, reservert for tapping og lagring. Her hviler den i 3 til 4 år til på flaske, før den slippes 5 til 6 år etter høsting.

Pinot Noirs som viser kompleks frukt og Santa Cruz-jord

Så hvordan smaker Pinot Noir-vinene fra Clos de La Tech? Rodgers drøm om å bringe en liten del av Burgund til Santa Cruz-fjellene ser ut til å ha lønnet seg i den komplekse frukten og jordigheten som finnes i de fleste årgangene til Clos de La Tech.

Vinene, som kommer fra fem separate vingårdsblokker, som f.eks Domaine Lois Louise Twisty Ridge (produsert fra de eldste vinstokkene på toppen av fjellet) til Domaine du Docteur Rodgers (produsert fra den originale tomten på XNUMX hektar nær Woodside), ser alle ut til å ha en smak av Santa Cruz Mountain AVA-jord, sammen med kompleks frukt. Noen er mer fyldige med toner av sort kirsebær, krydder, pottejord og trøffel, mens andre er mer elegante med plomme, roseblad, bringebær, granitt og skifer.

Årganger produserer mindre enn 5000 kasser per år og er ofte utsolgt. Kunder må vanligvis bli med i vinklubben, eller reise til Half Moon Bay Wine & Cheese Shop for å kjøpe Clos de La Tech-viner. Reisen til toppen av fjellet til selve vinproduksjonsanlegget er kun etter en sjelden avtale, eller for å delta på sporadiske vinklubbarrangementer.

Til syvende og sist ser det ut til at Rodgers' visjon om å kombinere det beste fra eldgammel teknologi med banebrytende vitenskap fra moderne tid har skapt en vin som strekker seg over begge verdener. Men det er også en vin som krever mye arbeid, tid og penger å produsere. Mange hender, sinn, hjerter og føtter går inn i dens skapelse, sammen med teknologisk kunnskap.

"Så mange vingårder og vingårder ønsker ikke å bruke tiden det tar å lage god vin," sier Goldfarb. "Heldigvis har Clos de La Tech den økonomiske tålmodigheten til å lage vin som tar tid å bli god."