For Ukrainas tekniske startups betyr det å bekjempe krigen memes, informasjonskampanjer – og holde virksomheten deres i gang

Teknologiselskaper spredte seg i Ukraina før krigen. Nå ser landets 250,000 XNUMX IT-arbeidere på små måter å bruke teknologi på for å slå tilbake og undergrave russisk propaganda.

OOnsdag forventer Reface, en app for ansiktsbytte bygget av tre unge ukrainske gründere, å debutere en ny app som gjør det enkelt å lage og dele krigsrelaterte visuelle memer. Ukrainere vil være de første til å motta den nye appen, kalt Memomet, som grunnleggerne håper både vil bidra til å bekjempe informasjonskrigen og også gjøre mestringen under det russiske angrepet på Ukraina litt enklere.

"Vi innså at memene hjalp til med å bekjempe angst," sier Anton Volovyk, Refaces operative offiser og en alun på Forbes 2021 Under 30 Europe-listen i 30. "Humor er et av de områdene hvor vi kan holde den ukrainske fortellingen i gang."

Den nye appen er den siste anti-krigsinnsatsen fra Kiev-baserte Reface. Firmaet, som har mottatt 5.5 millioner dollar i startfinansiering ledet av Andreessen Horowitz, tidligere lagt til push-varsler informere sine 200 millioner brukere om invasjonen og oppfordre dem til å stå sammen med Ukraina. Den la også til det ukrainske flagget og #StandWithUkraine hashtaggen til alle videoer som er laget i appen.

I seg selv er Memomet den minste tingen. Men på tvers av Ukraina, hvor teknologiselskaper spredte seg før krigen og hvor den raskt voksende befolkningen av IT-arbeidere økte til 250,000 XNUMX, summerer slike små innsatser, gjort alene eller i samarbeid med landets frivillige «IT-hær». De er spesielt nyttige for optikk i den pågående informasjonskrigen og for å organisere humanitære midler og hjelp. Blant prosjektene som er utført av ukrainske teknologiselskaper og arbeidere er et automatisk oppdatert Google-dokument med den nyeste informasjonen om trafikk ved grenseoverganger, en ny programvare for å se etter digitale koblinger til Russland og Hviterussland, og massevis av pengeinnsamlinger for både militær og humanitært arbeid. anstrengelser.

"Ukrainere er veldig, veldig flinke til å organisere seg selv under press," sier Igor Zhadanov, administrerende direktør i Odessa-baserte Readdle, som lager produktivitetsapper. "Vi hadde dusinvis om ikke hundrevis av initiativer i løpet av de første 48 timene etter invasjonen med IT-hæren som en paraply for å koordinere det. Men det er ingen person som er sjef for IT-hæren. Ulike grupper prøver å finne ut den maksimale effekten for å slå tilbake.»

Etter at Mykhailo Federov, Ukrainas minister for digital informasjon, i krigens tidlige dager la ut en oppfordring til sivile med digital ekspertise om å bli med i landets IT-hær, svarte ukrainere på en Telegram-kanal ved å legge ut oppgaver og oppmuntre medlemmene til å bruke distribuert tjenestenekt ( DDoS) angrep på russiske nettsteder. "DDoS er et nonstop arbeid. Vi jobber med å forbedre det, men det er ikke vår eneste aktivitet, sier en av de anonyme administratorene til Telegram-gruppen. "For DDoS har vi et dedikert team til å bestemme hva vi skal angripe og hva som er prioritet."

Men for de fleste teknologiselskaper og IT-arbeidere handler tilbakeslag om å lage apper, legge ut videoer og informasjon på sosiale medier, øke bevisstheten blant amerikanske og europeiske kunder og samle inn penger. Grupper av frivillige sivile har selvorganisert seg med overlappende medlemmer og mål. "Hvis du gjør noe som hjelper mennesker og bruker teknologi, kan du si at du er i IT-hæren," sier Denys Zhadanov, styremedlem i Readdle (og Igors bror). «Det er veldig desentralisert og kaotisk. Noen selskaper går over til denne krigsmodusen og noen selskaper prøver å holde selskapet i virksomhet fordi det er slik vi finansierer driften vår og betaler lønn og skatt.»

"Ukrainere er veldig, veldig gode til å organisere seg selv under press."

I løpet av de siste åtte årene siden Maidan-revolusjonen, der demonstranter gjorde opprør mot og til slutt fortrengte en regjering med pro-russiske sympatier, har Ukrainas teknologiindustri, som i stor grad består av IT-konsulentfirmaer og programvareutviklere, vokst med tosifrede årlige takter. Det har skapt en ny klasse av unge, velstående arbeidere med dype forbindelser til Vesten gjennom kunder i USA og Europa.

"Det er noe veldig dynamisk som skjer," sier Andreas Flodström, medgründer og administrerende direktør i det svensk-ukrainske firmaet Beetroot, som driver med IT-rådgivning og programvareutvikling. «Du er en del av transformasjonen av samfunnet, så vel som transformasjonen av økonomien og industrien, og det går hånd i hånd med verdier om frihet og demokrati. Du kan nesten føle det i kroppen når du er der.»

Og derfor har teknologiarbeiderne og deres selskaper trappet opp. I en mye omtalt kampanje i krigens tidlige dager, internettbrukere oversvømmet russiske restaurantanmeldelser på Google Maps og det russiske livsstilsnettstedet Afisha.ru med detaljer om krigen i Ukraina.

Det Ukrainske IT-konsulent- og programvarefirmaet Railsware prøvde på samme måte bruke sosiale medier for å nå frem til menige russiske borgere i de første dagene, undergrave russisk regjeringspropaganda og spre ryktet om ødeleggelsene forårsaket av Valdimir Putins invasjon av Ukraina. "Russisk propaganda sier at de ikke har noen tap og at alt går bra, så de bør ikke bekymre seg, og vi har hundrevis av videoer der tankene og bilene deres er ødelagt og kroppene deres er på veien," sier Sergey Korolev, Railswares administrerende direktør, som er ukrainsk, men har bodd i Krakow, Polen, de siste åtte årene.

Men videokampanjen rettet mot russere fungerte ikke ("De vil bare ikke vite sannheten," sier han), så de fokuserte på nytt på å dele informasjon med vestlige kunder om hvordan de skulle støtte Ukraina i stedet. "Dette er en informasjonskrig," sier han.

Alexander Kholodov, administrerende direktør i Dnipro-baserte Yalantis, et outsourcingfirma med rundt 500 ansatte, fokuserte på samme måte på å legge ut informasjon på LinkedIn og andre sosiale medier, samt organisere rundt 150,000 XNUMX dollar i donasjoner. "Våre meldinger var rettet mot Vesten," sier han. "De fleste av kundene våre er fra USA, så vi har en samtale med dem."

MacPaw, som lager Mac-programvareprodukter, inkludert flaggskipet CleanMyMac, tok flere tilnærminger. Det Kiev-baserte selskapet plasserte bannere i produktene sine med ressurser på Ukraina som brukere, inkludert de i Russland, kunne sjekke ut. I løpet av to dager hørte firmaet fra Roskomnadzor, det russiske sensurbyrået, at MacPaws nettsted ville bli oppført blant de forbudte nettstedene i Russland, sier MacPaw-talsperson Julia Petryk. "Det var før Meta ble forbudt der og Instagram ble forbudt der," sier hun. "Vi var en av de første som ble forbudt der."

Etter det, sier hun, bestemte selskapet seg for å kutte alle russiske og hviterussiske brukere av MacPaw. "Det var vår egen sanksjon," sier hun. "Det er hykleri å tilby tjenester til landene som er angripere på det ukrainske landet." Alt i alt vil 14,500 450 russiske brukere og XNUMX hviterussiske brukere ikke kunne fornye sine årlige CleanMyMac-abonnementer.

Deretter kom selskapets ingeniører på ideen om å spore om det var noen apper som kjører i bakgrunnen på kundenes datamaskiner av russisk eller hviterussisk opprinnelse. Resultatet: Spybuster, lansert i slutten av mars, kan lastes ned gratis av alle Mac-brukere. Et annet verktøy fra krigstid, kalt Sammen App, lar ansatte sjekke inn på en annen når de er spredt over byer og tidssoner.

SoftServe, et ukrainsk-amerikansk outsourcingselskap, har på lignende måte brukt teknologisk kunnskap til humanitære formål. Fra sitt mangeårige hjem i Lviv skapte SoftServe-ingeniørsjef Taras Kloba et levende dokument for å overvåke køer ved grensen. Dokumentet oppdateres jevnlig basert på informasjon som sendes inn via Telegram, og inkluderer detaljert informasjon, som "bilkø i kilometer" og "forventet ventetid" for alle grenseovergangene mellom Ukraina og nabolandene, unntatt Russland.

Kloba, som har bodd i Lviv det siste tiåret, sier at han har et ansvar for å jobbe ekstra hardt på vegne av sine kolleger som har grepet til våpen for å forsvare Ukraina. "Jeg tror at dette er noe i det jeg har opplevd, og i det jeg kan hjelpe i landet vårt, mer enn med våpen," sier han. "Dette er viktig å ha slike prosjekter for å hjelpe landet mitt, og for å forklare meg selv hvorfor jeg sitter hjemme og ikke ble med i hæren vår."

SoftServe, som teller store selskaper som IBM og Cisco som kunder, startet i Ukraina kort tid etter at landet gjenvant sin uavhengighet på begynnelsen av 1990-tallet. Selskapets administrerende direktør, Chris Baker, som bor i Annapolis, Maryland, sier at de har en plikt til å bidra til den ukrainske økonomien så mye som mulig. "Vi henter inn hard amerikansk valuta hver måned," sier han. «Våre ansatte som jobber er en stor del av å holde økonomien i gang, og å holde økonomien i gang er ikke bare viktig nå, men hva som skjer etterpå. Vi forhåndsbetalte skattene våre, 24 millioner hryvnia [omtrent $812,000 XNUMX], vi forhåndsbetalte dem til den ukrainske regjeringen fordi vi vet at statskassen trengte midlene.»

Midlene hjelper ikke bare til skatter, bemerker Railswares Korolev, men hjelper også med å dekke kostnadene ved å flytte ansatte og deres familier i sikkerhet. Ettersom krigen har fortsatt, sier han, har mange arbeidere etablert butikk i kjellerne sine, hvor det er tryggere, spesielt når luftangrepssirenene går. Fra sin base i Krakow, i mellomtiden, setter han opp et frivillighetssenter og søker etter medisiner for å sende til Ukraina. "Vi må generere mer inntekter slik at vi kan hjelpe våre ansatte og deres familier, og betale skatt i Ukraina og støtte frivillig innsats," sier han

Rødbets Flodström tenker også allerede på hvordan han skal være forberedt på å bygge opp igjen. Han omformer firmaets Beetroot Academy, som har trent mer enn 4,700 ukrainere til IT-karrierer siden 2014, for å jobbe med ukrainske flyktninger i Sverige. Mer enn 4 millioner flyktninger har flyktet fra Ukraina siden krigen startet.

"Vi kan ikke løse hele utfordringen, men jeg tror vi kan være en sterk aktør," sier han. "Teknologiindustrien har en veldig viktig rolle nå, og vil ha en enda viktigere rolle i gjenoppbyggingen etterpå."

Med tilleggsrapportering av Thomas Brewster