Airwallex-medgrunnlegger Lucy Liu beklager Fintech Unicorns utsikter til tross for nedgang i teknologisektoren

Betalingsoppstart fra Melbourne opprettholder en verdi på 5.5 milliarder dollar og ser ut til å legge til ansatte selv når andre selskaper reduserer arbeidsplasser.

Jbare noen få For kort tid siden hang Lucy Liu på en kafé i Melbourne etter å ha sagt opp jobben i Kina for å reise. I dag er hun medgründer og president for Airwallex, blant de raskest voksende private selskapene i Asia-Stillehavsregionen og en som viser seg å være motstandsdyktig mot nedtrendene i oppstartsfinansiering og -ansettelser som raser den globale teknologisektoren.

I løpet av litt over ett år har fintech-enhjørningen samlet inn 400 millioner dollar fra en A-liste over investorer, inkludert DST Global, Sequoia Capital China og Tencent. Serie E-finansieringsrunden, som ble avsluttet i oktober, holdt selskapets verdivurdering stabil på 5.5 milliarder dollar.

"I dette markedet tror jeg investorer liker å investere i lederne av bransjene," sier Liu i et videointervju. Hun legger til: «Jeg tror vi har den track record og har bevist at vår forretningsmodell fungerer. Vi vet hva markedet trenger, og vi er veldig gode på det vi gjør.»

31-åringen er en av fire medstiftere av Airwallex, som startet i 2015 og tilbyr en programvareplattform som lar små og mellomstore bedrifter betale internasjonale fakturaer og regninger uten store gebyrer. Det har siden utvidet seg til andre fintech-tilbud, som bankkontoer, innsamlingsløsninger, virtuelle kredittkort (med Visa), og kjøp nå, betal senere tjenester (i samarbeid med Atome Financial, en enhet av det Singapore-baserte AI-selskapet Advance Intelligence Group ).

Selskapet tjener pengene sine ved å ta en liten avgift på transaksjoner, hvor størrelsen avhenger av marked og regelverk. Det har sine hovedkontorer i Hong Kong og Melbourne og mer enn 20,000 50 kunder i sektorer som inkluderer e-handel og programvare-som-en-tjeneste (SaaS) i mer enn 184 markeder over hele verden, fra Australia og Hong Kong til Singapore, Storbritannia og USAs store kunder inkluderer den kinesiske netthandelsgiganten JD.com, det australske flyselskapet Qantas og Tencents nettbaserte musikkarm, Tencent Music Entertainment. Selskapet sier at inntektene steg med 2022 % i andre kvartal XNUMX fra samme periode i fjor, uten å oppgi et tall i dollar.

"Vi er veldig fokusert på å bygge infrastrukturen for å styrke andre virksomheter," sier Liu, som jobbet i China International Capital Corp. (CICC), en av Kinas beste investeringsbanker, tidligere i karrieren. «Jeg tror at global finansiell infrastruktur er noe som er ganske unikt. Det krever mye tid, penger, ressurser og folk å bygge, og det er ikke noe folk enkelt kan kopiere eller ta igjen, sier hun.

IDet tok nesten to år å bygge grunnlaget for Airwallex sin proprietære pengeflytende infrastruktur, og inkludert den siste finansieringsrunden har det samlet inn mer enn 900 millioner dollar. Mesteparten av inntektene har blitt brukt til å utvide antall ansatte, nå på mer enn 1,300 fordelt på 19 kontorer over hele verden. Det har mer enn doblet seg siden i fjor – Airwallex er nå et av de raskest voksende private selskapene målt i antall ansatte i Asia, utenfor fastlands-Kina og India.

Airwallex vekst ble drevet av Covid-19-pandemien, som akselererte trender mot netthandel og digital underholdning – sektorer der mange av kundene opererer. I følge en FN-handelsrapport økte andelen internettbrukere som handler på nettet til 60 % i 2020-21 fra 53 % i 2019. Rapporten bemerker også at det samlede netthandelssalget i Kina, USA, Storbritannia, Sør-Korea , Canada, Australia og Singapore – som til sammen utgjør omtrent halvparten av verdens bruttonasjonalprodukt – økte mer enn en tredjedel til 2.9 billioner dollar i 2021 fra 2019.

"Vi vokste virkelig med kundene våre sammen i de forskjellige vertikalene de opererer i, enten det er e-handel, spill eller nettbasert utdanning," sier Liu. "Disse sektorene har virkelig akselerert de siste to eller tre årene." En slik kunde er SleekFlow, en Hong Kong-basert SaaS-oppstart som tilbyr en integrert plattform som lar produkter og tjenester selges direkte gjennom sosiale medier. Henson Tsai, dets grunnlegger og administrerende direktør, sier at selskapet bruker Airwallex for alle sine transaksjoner, og noterer seg Airwallex sine lave avgifter, brukervennlige virtuelle flervalutakort. En stor oppside for Tsai og andre som ham er at de ikke lenger trenger å stole på Swift, et globalt system som har dominert grenseoverskridende betalinger de siste 50 årene, og som Airwallex og andre lignende selskaper har som mål å forstyrre.

Selv om Liu sier at Airwallex sin infrastruktur er vanskelig å kopiere, møter selskapet likevel konkurranse fra storheter som den globale betalingsprosessoren Stripe, som hadde mer enn 640 milliarder dollar i transaksjoner i 2021, og skrapere antrekk i Asia-Stillehavsregionen som Indonesias Xendit, en leverandør av betalingsgateway med 200 millioner dollar i transaksjoner på årsbasis, og betalingsløsningsselskapet Razorpay i India, med rundt 90 milliarder dollar (alle tre selskapene overlapper med noen, men ikke alle Airwallex-aktiviteter). Airwallex sine transaksjoner på årsbasis er på 50 milliarder dollar.

En rapport fra Deloitte Financial Advisory sier at det globale markedet for digitale betalingstransaksjoner vil vokse med en CAGR på 13 % mellom 2020 og 2026, til 11.3 billioner dollar, ned fra en pandemi-drevet 28 % i 2020. Den forventer konsolidering i bransjen som konkurranse øker og bedrifter skalerer opp. Airwallex har allerede vært målet for et overtakelsestilbud. I følge en medierapport ga Stripe et mislykket tilbud på 1.6 milliarder A$ for sin mindre rival i 2018 (Airwallex nektet å kommentere). Airwallex forteller Forbes Asia det vurderer en børsnotering så tidlig som i 2024.

Msamtidig, Liu, som laget Forbes Asiasin Power Businesswomen-liste i 2020, er på utkikk etter neste generasjon ledere til å bli med i selskapet, til tross for den generelle trenden i teknologibransjen som har sett at mange bedrifter reduserer jobbene etter et ansettelsesvanvidd under Covid-19. Det inkluderer Stripe, som kunngjorde tidlig i november at de ville kutte 14% av sine mer enn 8,000 arbeidere, med henvisning til inflasjon, høyere renter og mindre finansiering for oppstart. Liu sier at selv om Airwallexs "1,300 [ansatte] kan virke som mye, med størrelsen på virksomheten som vi støtter, er vi faktisk fortsatt et ganske magert team."

Liu nekter å gi et mål for antall ansatte for selskapet, men sier at det har 140 stillinger å fylle. For det formål har hun vært rådgiver for et mentorprogram ved Startup Victoria, et av Australias største entreprenørskapsmiljøer, samt ved University of Melbournes oppstartsakseleratorprogram. Airwallex gir også stipend og stipend til noen av universitetets studenter. "Vi ønsker virkelig å kunne hjelpe studentene innen ingeniørfag og IT, spesielt fordi vi ønsker at de skal se oss som et toppvalg for deres karriere," sier Liu.

Airwallex ble startet i 2015 av Liu og tre venner fra University of Melbourne: Jack Zhang, som jobbet som programvareingeniør i Australia & New Zealand Banking Group; Xijing Dai, en seriegründer med en mastergrad i programvareteknikk; og Max Li, en arkitekt. Liu hadde tatt en pause i karrieren og tilbrakte tid på Tukk & Co., en spesialkaffebar eid som en sidebedrift av Zhang og Li (som de siden har solgt). De to var frustrerte i deres forsøk på å betale leverandører i Kina for kaffekopper og etiketter. De mente den grenseoverskridende betalingsprosessen manglet åpenhet og valutakurs- og transaksjonsgebyrer var for høye. For å løse problemet slo de fire inkludert Liu seg sammen for å starte Airwallex, med Zhang som administrerende direktør, Dai som teknologisjef og Li som designsjef.

Mens Zhang, Dai og Li hadde den tekniske ekspertisen, hadde Liu noe de andre ikke hadde: et nettverk av investorer dyrket mens hun jobbet som investeringskonsulent hos CICC som hun kunne benytte for pengeinnsamling. I følge en tidlig investor i Airwallex fungerte hun også som "limet mellom alle [medgrunnleggerne]." Chibo Tang, den Hong Kong-baserte administrerende partneren til det asiatiske risikokapitalfirmaet Gobi Partners, sier Liu "ble driftspersonen og kulturpersonen." I tillegg sier han: "Mellom de store personlighetene, noen ganger innenfor grunnleggerteamet, var hun den som la til rette for mange diskusjoner."

Lius evne til å utjevne forskjeller kan gjenspeile hennes bakgrunn. Hun ble født i Kina, det eneste barnet til en lærermor og en serie-entreprenørfar. I en alder av 12 flyttet hun til Auckland og gikk senere på University of Melbourne, hvor hun tok en mastergrad i finans i 2012. Hun siterer faren sin som en inspirasjon for sitt eget forsøk på entreprenørskap, og sa: «Det var mange oppturer og nedturer i karrieren. Så jeg tror den slags inspirerte meg til å være en veldig motstandsdyktig person.»

MER FRA FORBES ASIA POWER BUSINESSWOMEN

MER FRA FORBESAsias maktforretningskvinner 2022By Rana Wehbe WatsonMER FRA FORBESGGV Capitals Jenny Lee reiser seg som en av verdens beste venturekapitalinvestorerBy Jonathan BurgosMER FRA FORBESI en post-pandemisk verden styrer Nadiah Wan veksten ved Malaysias TMC Life SciencesBy Danielle Keeton-Olsen