En teknisk administrerende direktør levde stort mens hans ansatte gikk ulønnet

A Forbes undersøkelsen fant at Chris Kirchner, av den $240 millioner Goldman Sachs-støttede oppstarten Slync.io, sparket ledere etter at de stilte spørsmål om selskapets midler. Nå står han overfor et søksmål for urettmessig oppsigelse og påstander om «uredelig oppførsel».

Ounder helgen 4. juli, en lite kjent leder ved navn Chris Kirchner, hobbnobbet med golf royalty på JP McManus Pro-Am, et eksklusivt arrangement som gir velstående mennesker sjansen til å spille sammen med legender som Tiger Woods og Rory McIlroy. Kirchner, som hadde solgt TV-er på Best Buy bare noen få år før han startet sitt logistikkprogramvareselskap, Slync.io, hadde sett det som så ut til å være en dramatisk reversering i formuen hans.

Men da Kirchner fløy verden rundt på sitt private jetfly for å spille eksklusive golfturneringer, møte kjendiser og diskutere kjøp av et engelsk fotballag, gikk hans rundt 100 ansatte tilbake i USA nesten to måneder uten lønn.

"Jeg kan ikke engang artikulere det," forteller en nåværende ansatt Forbes. "Han flyr rundt, spiller på team Slync med navnet vårt, på selskapets krone." (Forbes har gitt anonymitet til nåværende og tidligere ansatte på grunn av deres frykt for gjengjeldelse.)

Slyncs lønnsproblemer er bare begynnelsen på dens plager. En gjennomgang av rettsdokumenter, dokumenter og videofiler innhentet av Forbes, og intervjuer med 13 nåværende og tidligere ansatte, viser at noen investorer og styremedlemmer overså Slyncs mangel på åpenhet rundt økonomiske tall. Investorer som Goldman Sachs og Blumberg Capital – som hadde styreplasser og ledet finansieringsrunder inn i Slync på til sammen 80 millioner dollar, og verdsatte selskapet til 240 millioner dollar – ser ut til å ikke ha gjort noe da, ved tre anledninger, ledere ble sparket etter å ha henvendt seg til styret med bekymringer. .

Sentralt i disse bekymringene var at CFO og CRO i selskapet ikke hadde tilgang til alle selskapets bankkontoer, ifølge seks tidligere ansatte. I stedet ga Kirchner selv kvartalsvise økonomiske rapporter til styret.

I tillegg, ifølge flere personer kjent med saken, rapporterte Kirchner til styret at Slync genererte nær 30 millioner dollar i inntekter i 2021, fra rundt 20 kunder. Faktisk var det virkelige tallet nær 1 million dollar i årlig omsetning og færre enn fem kunder, sier disse menneskene. Som svar på disse påstandene sa styremedlem Jim Atwell at Slync "har mange flere enn fem kunder og selskapets årlige inntekter er betydelig høyere enn informasjonen din," men nektet å si hvor mange eller hvor mye.

En av de sparkede lederne, tidligere visepresident for ingeniørfag Jason Selvidge, anla søksmål tirsdag med påstand om urettmessig oppsigelse. I et utkast til klage sett av ForbesSelvidge hevder at han ble sparket etter at han sendte et brev til styret med påstand om at selskapet "rutinemessig" hadde unnlatt å betale ansatte, og at Kirchner hadde engasjert seg i "ulovlig og uredelig oppførsel." Slync bestridte at Selvidge fikk sparken, men nektet å kommentere ansattsaker ytterligere. Den la til at den ikke kommenterer pågående rettssaker.

"Jeg vet ikke at [Slync] var en bedrift så mye som det var et kleptokrati."

I sitt søksmål hevdet Selvidge at den tidligere finansdirektøren, Samar Kamdar, hadde fått sparken etter å ha informert styret i mai at «hans gjennomgang av regnskapet indikerer at noen tall ikke stemmer, da han ikke kjente igjen noen av kontoene som rapporterte inntekter." Selvidges advokat, Ilya Filmus, sa: "Vi mener at en rekke lover ble brutt, og vi har til hensikt å fastslå det."

Kirchner avslo forespørsler om et intervju og svarte ikke på en detaljert liste med spørsmål. Gjennom krise PR-firmaet FGS Global, nektet Slyncs styre å kommentere en liste med spørsmål om Kirchners personlige virksomheter og økonomi, og sa at de "ikke er relatert til virksomheten." Selskapets talsperson Jamie Reints, visepresident for markedsføring, bestridte også noen av karakteristikkene av dets økonomiske handler i denne historien. Goldman Sachs sa at styret svarte på deres vegne. Blumberg svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Mange startups sliter i et forverret økonomisk marked, venturekapitalfirmaer har trukket tilbake på finansiering, og masseoppsigelser har rammet teknologiindustrien. Men problemene hos Slync står i skarp kontrast til Kirchners personlige utskeielser og fremhever risikoen for investorenes avslag på å dempe slik oppførsel, sier ansatte.

I løpet av de siste 18 månedene, mens selskapet hans gikk tom for penger og slet med å skaffe finansiering eller tiltrekke seg nye kunder, hadde Kirchner kjøpt et privatfly til en verdi av 15 millioner dollar, blitt med i en eksklusiv Texas country club, kjøpt luksusbiler, investert i en europeisk teknisk oppstart og forsøkte å kjøpe det engelske fotballaget Derby County.

Etter å ha sett dette, konkluderte noen ansatte med at de ble lurt av en administrerende direktør som var mer interessert i å leve et liv i overflod enn å bygge et vellykket selskap. "Jeg vet ikke at [Slync] var en bedrift så mye som det var et kleptokrati," forteller en tidligere ansatt Forbes. "Chris Kirchner brukte til slutt sport for å kjøpe tilgang til ting han ikke ville hatt som en vanlig fyr."

Mandag 18. juli, tre dager etter å ha mottatt spørsmål fra Forbes om unnlatelsen av å betale ansatte, sa Slyncs styremedlem Atwell at "alle ansatte blir overført midler de skyldtes." Han la til at "prosessen for å sikre at ansatte mottok all lønn de har rett til var veldig dynamisk."

Per tirsdag fortalte fire nåværende og tidligere ansatte Forbes de hadde fortsatt ikke blitt betalt.

At årets Dubai Desert Classic, det berømte stoppestedet for europeiske turneringer på Emirates Golf Course som ble holdt i januar, var det vanlig pizza. Offisielle sponsorer liker CNN, Rolex og BMW håndhevet bildet av prestisje midt i skyline og lyse bølgende greener. Det sveitsiske luksusklokkemerket Omega hadde vært tittelsponsor for arrangementet det siste tiåret, men i år hadde Slync.io – et lite og ukjent selskap – betalt millioner for privilegiet. "Det er morsomt når jeg snakker om Slync og drømmene jeg hadde - dette er ikke en jeg så," Kirchner fortalte en lokal reporter. "Denne uken er spennende, ny og litt surrealistisk."

Arrangementet fremhevet hvor langt Kirchner hadde kommet på så kort tid. 34-åringen, som ofte har baseballcaps og har en vag likhet med karakteren Turtle fra TV-serien Entourage, gikk på University of Kentucky for en grad i markedsføring og kommunikasjon, men sluttet i 2009 før han ble uteksaminert. I følge hans LinkedIn lanserte han deretter Kirchner Entertainment, som var involvert i "forskjellige satsinger innen reklame og underholdning." Da det ikke oppnådde mye suksess, gikk Kirchner på jobb for Best Buy, hvor han ble til 2015.

Han fikk et heldig avbrekk i sin neste rolle, og ledet markedsføring hos det Lexington-baserte merkevareselskapet Turner Labels, da han møtte Raj Patel, hans poengperson hos Salesforce, som var en leverandør. Patel jobbet på Salesforces Einstein AI-team, som lager et prediktivt analyseverktøy, og de to mennene innså at slike analyser kunne brukes i logistikksektoren.

De forlot jobbene sine for å bygge et alt-i-ett-operativsystem som kunne koble sammen data fra flere logistikkprogramvare for å strømlinjeforme oppgaver som å spore forsendelser til å administrere leveranser. Sammen med tre andre medgründere som jobbet med Patel i Salesforce, grunnla de Slync.io på slutten av 2017. Til tross for hans mangel på teknisk kunnskap, ledererfaring eller kunnskap om logistikksektoren, ble Kirchner utnevnt til administrerende direktør, fordi en ansatt senere husket Patel. sier: "han kan selge til hvem som helst." Patel svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Teamet festet Slync i tre år før de flyttet hovedkvarteret fra Kentucky til San Francisco. Etter å ha signert store frakteskip, inkludert Kuehne + Nagel, DHL og Expeditors, sikret Slync seg en finansieringsrunde på 11 millioner dollar i serie A i april 2020, like etter at Covid-19-pandemien kom. "Vi ser på Slync.io som en del av løsningen, ikke bare på kort sikt, men for en mer robust global forsyningskjede," sa David J. Blumberg, Blumberg Capitals grunnlegger og administrerende partner som ble medlem av Slyncs styre, i en pressemelding uttalelse på den tiden.

Til tross for tillitsstemmene hadde tidlige varselsignaler allerede begynt å dukke opp. I januar 2019 overbeviste Kirchner Tom Wrobleski, en veterankonsulent som hadde tjent mer enn 500,000 360,000 dollar i året hos administrasjonsfirmaet Korn Ferry, til å bli Slyncs strategisjef. Kirchner lovet Wrobleski en lønn på 150,000 2020 dollar, hvorav moren og mannen hennes ville sette opp XNUMX XNUMX dollar av midlene. Men etter at han begynte i selskapet, ble Wrobleskis lønn nesten halvert, ifølge et søksmål Wrobleski anla i XNUMX. Slync og Kirchner svarte på søksmålet, som til slutt ble avvist, med en generell avvisning av alle Wrobleskis krav. Wrobleski svarte ikke på en kommentarforespørsel.

"Livsstilen han levde virket bare ikke ekte."

Men Wrobleski var ikke den eneste som hevdet at han var stiv: Betalinger ble forsinket til ansatte i august og september 2019, og Slync betalte ikke ansatte i de tre månedene som førte til Series A-finansieringsrunden, ifølge Selvidges søksmål. I tillegg ble Slync saksøkt av bransjepublikasjonen Freightwaves, som hevdet at de skyldte nesten 400,000 XNUMX dollar for en eventsponsing som gikk ubetalt. Mens partene forlikte seg, fortalte Slync Forbes at FreightWaves ble betalt i sin helhet etter at selskapet stengte Series A. FreightWaves nektet å kommentere.

Så, fem dager etter kunngjøringen av finansieringsrunden i serie A, Slync sikret et Payment Protection Program-lån, det føderale regjeringsinitiativet ment for hardt utførte bedrifter som sliter med å møte lønn som følge av Covid-19-pandemien. Den sa at den ville bruke $391,667 til å dekke kostnadene til 20 ansatte.

Selv om selskapet nå var flush med kontanter, har Kirchner angivelig fått vite at Slync kunne beholde det statlig utstedte lånet hvis det beholdt sine ansatte, ifølge Selvidges søksmål. Samme måned kjøpte Kirchner en svart Ferrari Superfast 812, som selges for mellom $300,000 og $500,000. (Slync-talsperson Jamie Reints sa at selskapet tilbakebetalte lånet på slutten av 2020).

I

Hvis ansatte hadde bekymringer, kunne de bli dempet av investorinteresse. I februar 2021 kunngjorde Slync at Goldman Sachs ledet en finansieringsrunde på 60 millioner dollar i serie B, og verdsatte selskapet til 240 millioner dollar. "Slync har vist en enorm fremgang," John Giannuzzi i Goldman Sachs Growth sa i en pressemelding som kunngjorde at han gikk inn i styret.

Med den Goldman-ledede kontantinfusjonen forsøkte Kirchner å omforme sin kjærlighet til golf – og sport bredere – inn i et forretningsfokus for Slync. Selv om det så ut til å være liten sammenheng mellom et logistikkteknologiselskap og PGA, begynte Slync å sponse profesjonelle spillere som Justin Rose og Albane Valenzuela. Selskapet signerte en sponsoravtale på flere millioner dollar med NHL-ishockeylaget Dallas Stars. Kirchner fortalte ansatte at sponsingen var en del av selskapets nye gå-til-markedsstrategi. "Execs kjøper ikke programvare fra nettsteder," husket en ansatt at Kirchner fortalte ham. "De kjøper det basert på relasjoner og erfaringer." (Rose, Valanzuela og Dallas Stars svarte ikke på en forespørsel om kommentar.)

Men Slyncs nye retning tjente også til å bygge Kirchners eget image som en prangende administrerende direktør for globetrott. Han kjøpte en Gulfstream G550 privatjet, ble sett kjøre rundt i luksusbiler – inkludert Ferrari, som siden hadde blitt malt rød – og ble med i Vaquero, en eksklusiv countryklubb i Dallas, hvor han holdt en årlig golfbane. medlemskap koster over 150,000 2021 dollar. I løpet av sommeren XNUMX var han vert for en gruppe ansatte på Vaquero, hvor han skrøt av å spille golf med saudiske prinser og fly til eksotiske steder på privatflyet sitt, ifølge en ansatt som var der. «Livsstilen han levde virket bare ikke ekte,» sier en tidligere ansatt.

Til tross for overdådige utgifter og tilførsel av kontanter fra investorer, stemte noen ting ikke. Selskapets markedsføringsbudsjett, for det første, ga liten mening, spesielt etter at Slync kunngjorde i september 2021 at de hadde signert en femårig avtale om å være tittelsponsor for Dubai Desert Classic – en årlig innsats på omtrent 8 millioner dollar som inkluderte TV-reklamer, en executive retreat og bidrag til premiepotten, ifølge tre kilder. I mellomtiden var budsjettet for markedsføring av selskapets produkt bare rundt $500,000 2021 i XNUMX, sier to ansatte. Slync's Reints sa at dette tallet er "unøyaktig." Dubai Desert Classic kunne ikke nås for kommentar.

Det var spesielt alarmerende fordi Slync knapt vokste: Selskapet hadde mindre enn fem kontinuerlig betalende kunder – inkludert DHL og Kuehne + Nagel – og jobbet ikke lenger med Expeditors. Andre selskaper ble brakt videre gjennom utprøving av produktet, men ble ikke fullverdige kunder, ifølge tre tidligere ansatte. Reints sa at dette kundetallet var "unøyaktig", men nektet å kommentere ytterligere. DHL nektet å kommentere. Kuehne + Nagel og Expeditors svarte ikke på en kommentarforespørsel.

Da ansatte stilte spørsmål ved hvordan selskapet presterte økonomisk, ble de stengt av Patel, Slyncs medgründer og produktsjef. Så, dagen etter at Dubai Desert Classic var ferdig i januar, ble inntektssjef Paul Pesutti sparket. Pesutti hadde tidligere reist bekymringer til styret om mangel på åpenhet om selskapets økonomiske tall, ifølge flere ansatte. Reints sa i en uttalelse at Pesutti «ikke klaget til styret på mangel på økonomisk åpenhet». Pesutti nektet å kommentere.

"Jeg ble skremt," sier Daniel Chan, en tidligere ansatt. "Mange av de som slapp, hadde en tendens til å være veldig stille."

B

ut Kirchner motarbeidet med rosenrøde økonomiske anslag til Slyncs ansatte. 11. april sendte han en e-post der han hevdet at selskapet hadde en "sterk balanse" og at "vi har vært sparsommelige med utgiftene våre," ifølge en kopi sett av Forbes. Han la til at han var "i de siste trinnene med å avslutte vår serie C."

Mindre enn to uker senere sendte Kirchner en helt annen melding. Kirchner fortalte ansatte 21. april at han hadde overskredet fristen for å foreta en bankoverføring for å betale dem. "Jeg har sviktet alle," skrev han, før han la til at pengene ville bli sendt om fire dager.

Ansatte fortsatte å motta forsinkede betalinger i løpet av den neste måneden, helt til pengene sluttet å strømme helt i midten av mai. Da ansatte krevde svar, dukket Kirchner opp på et Zoom-møte for alle hender og insisterte igjen på at selskapet var i ferd med å avslutte en serie C-finansieringsrunde, og at noen langsiktige investeringer skulle avvikles. "På det tidspunktet vil vi bli innhentet og ha nok penger til å bringe oss til slutten av serie C og inn i fremtiden," sa han, ifølge et opptak av møtet innhentet av Forbes. "Det betyr ikke flere hikke på lønnslisten." I separate samtaler fortalte Kirchner ansatte at han hadde snakket med investorer i Midtøsten om en finansieringsrunde på 100 millioner dollar eller et potensielt oppkjøp av selskapet.

"Det betyr ikke flere hikke på lønnslisten."

I slutten av mai hadde finansdirektør Samar Kamdar tatt opp bekymringer til styret om de pågående lønnsspørsmålene. Ifølge flere ansatte skal Kamdar også ha fått vite at Kirchner hadde gitt 2021-inntekter og kundetall som han ikke kunne forene med det han visste om selskapets økonomi. Kamdar nektet å kommentere.

27. mai fortalte Kamdar Selvidge at Slync-driftskontoen bare hadde $15,000 XNUMX på seg, og at han ikke kunne bekrefte hvor mye penger som var på Slyncs investeringskonto fordi bare Kirchner hadde tilgang til den, ifølge Selvidges søksmål. Som svar sa Slync-talsperson Reints at kontoen hadde "flere underskrivere", men nektet å si hvem. (Slike ordninger, der finansledere ikke har tilgang til nødvendige kontoer, har tidligere ført til katastrofe ved andre oppstarter når de blir oversett av investorer).

Noen dager senere fikk Kamdar sparken. Den 5. juni sendte Selvidge et brev til styret der han spurte hvorfor Kirchner var den eneste personen i Slync med tilgang til og kunnskap om sine midler og oppfordret styret til å undersøke og fjerne konsernsjefen. Den 14. juni ble Selvidge utestengt fra selskapskontoene sine, et trekk han hevder utgjorde å bli avsluttet som gjengjeldelse, ifølge et utkast til klage sett av Forbes. Selvidges advokat Filmus sier at søksmålet ble anlagt tirsdag i California Superior Court, San Francisco County. Som svar sa Reints at Selvidge "ikke ble sparket."

Uker hadde blitt til en måned med tapte lønnsslipp, til tross for flere forsikringer fra Kirchner om at pengene kom. Da fikk selskapet vite at ansatte hadde snakket med journalister. Kirchner utstedte en trussel mot Slack: "Problemene med å dele informasjon offentlig setter fremtiden til Slync i fare ... og jeg har blitt bedt om å søke rettsmidler for eventuelle overtredelser," skrev han 9. juni. "Vennligst ikke gjør en dårlig situasjonen verre."

I

I månedene da Slyncs ansatte ble forsinket eller mistet lønnsslipp, hadde Kirchner skrytt av rikdommen sin på nettet og uttalt seg om å kjøpe det konkursrammede engelske fotballaget Derby County. Han hadde forfulgt oppkjøpet siden slutten av 2021, men hadde trukket tilbudet sitt, velig verdt 60 millioner dollar i desember. Så etter å ha unnlatt å kjøpe en annen klubb, Preston North End - fordi det velig trodde ikke Kirchner hadde midlene – han returnerte til Derby med et annet tilbud og ble valgt som den foretrukne budgiveren 11. april.

Som svar på skeptiske Derby-fans som hadde sett nyheter rapporter stiller spørsmål ved Kirchners midler til å finansiere oppkjøpet, Kirchner twitret at han hadde tilgang til finansiering fra private investeringer og andre tidlige kryptoinvesteringer. Da en fan spurte ham på Twitter om det var sant om han var verdt mer enn 6 millioner dollar, sa Kirchner svarte: «Vel, jeg betalte kontant for flyet mitt . . . så ja."

Men da fristen for å foreta betalingen kom og gikk i slutten av mai, beskyldte Kirchner tre engelske helligdager for å ha forstyrret overføringen av midler fra USA, og twitret en forsikring: "Ingenting å være bekymret for." Da en ny frist ble overskredet 10. juni, trakk Kirchner budet sitt. Fansen ble rasende og tok til sosiale medier med klager. "En "snus" og en "farse"! lese en overskrift i Daily Mail om prøvelsen.

Kirchners glitrende fasade har fortsatt å smuldre opp. Han er selger privatflyet hans. Dallas Stars NHL-laget er velig skyldte rundt $800,000 2 for en ubetalt sponsorkontrakt (teamet svarte ikke på en kommentarforespørsel). Og de siste ukene ble Kirchner saksøkt av et selskap kalt Triple S Sports and Entertainment Group, som hevder at han ikke har betalt nesten XNUMX millioner dollar lånt til ham for å betale ansatte i Derby County, som en del av oppkjøpsforhandlingene hans. Triple S-advokat Don Hill sa at selskapet forfølger "et legitimt kontraktskrav" mot Kirchner i "hans individuelle kapasitet", og nektet å kommentere Slyncs ledelse.

På overflaten er det fortsatt ett lyspunkt for Kirchner: 2023 Dubai Desert Classic, som fortsatt ser ut til å være planlagt i januar. På toppen av arrangementets nettside forblir Slync.io tittelsponsor. "Denne sponsingen var en del av selskapets bredere go-to-market-strategi og har bidratt til å støtte Slyncs overordnede merkevare," sa Slyncs Reints i en uttalelse. Men når Forbes sendte en e-post til arrangementets kontakt-e-post og spurte om Slync forblir tittelsponsor, og den kom tilbake.

Kirchner har ofte snakket om hvordan hans tilnærming til golf gjelder hans lederstil. I en intervju under Dubai-arrangementet i begynnelsen av året sa Kirchner at det var en drøm som gikk i oppfyllelse. "Som jeg vanligvis sier om golfspillet mitt," sa han, "det er bedre å være heldig enn god."

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESSeattle Mariners vinner. Møt kvinnen som jobber for å gjøre den varme rekken til større fortjeneste.By Jabari Young
MER FRA FORBESDen indre historien om hvordan datteren til José Eduardo Dos Santos plyndret Angolas rikdommerBy Kerry A. Dolan
MER FRA FORBESElon Musks forhold til en ansatt kan ha brutt Teslas etiske retningslinjer, sier eksperterBy Rashi Shrivastava
MER FRA FORBESEksklusivt: Brødre bak 8 milliarder dollar i luksuseiendomsfirmaet skreddersydd kuttet provisjonssatsen til 1 %By Luisa Kroll