Nullpris kollektivtransport får fart

Washington, DC, er på nippet til å eliminere busspriser for byens innbyggere, og slutter seg til andre amerikanske byer som jobber for å gjøre metrobuss og jernbanesystemer gratis å kjøre.

Allerede eksperimenterer Boston, San Francisco og Denver med nullpris. På slutten av 2019 ble Kansas City, Missouri, den første store amerikanske byen som godkjente et avgiftsfritt kollektivtransportsystem.

"Nullpris"-bevegelsen har fått støtte blant næringslivsgrupper, miljøforkjempere, demokratiske ledere og andre som sier at offentlig transport øker lokale økonomier, reduserer klimaendringer og er en grunnleggende nødvendighet for mange enkeltpersoner. Ideen fikk gjennomslag under pandemien, noe som understreket den kritiske rollen offentlig transport spiller for viktige arbeidere som ikke har luksusen av å jobbe hjemmefra.

Men til tross for nullprisbevegelsens økende popularitet, har den trukket politisk tilbakeslag på noen områder der politikken ikke lett passer inn i budsjetter eller lokale lover.

DCs nullprisregning ble foreslått tidlig i 2020 omtrent to uker før Covid-19-pandemien utløste en nedadgående budsjettspiral for transittbyråer over hele landet.

«Jeg belaster deg ikke når du trenger brannvesenet, men likevel skal vi sørge for at det er et brannvesen når du trenger det. Det er slik du må tenke på dette,» sa Charles Allen, et av byrådsmedlemmene i DC som introduserte lovforslaget, i et intervju med CNBC.

DC-tiltaket tar sikte på å kvitte seg med $2-prisen for å kjøre buss fra og med juli. Bystyret godkjente enstemmig tiltaket, og det avventer et formelt svar fra ordfører Muriel Bowser, som enten kan godkjenne, nedlegge veto eller returnere lovforslaget usignert.

Bowser uttrykte først forbehold om å finansiere et nullprissystem som også ville tjene Maryland og Virginia uten å motta finansiering fra disse statene. Ordførerens kontor har ikke svart på en forespørsel om kommentar. Uansett er rådets enstemmige støtte nok til å overkjøre et ordførerveto.

Regningen ville bevilge 43 millioner dollar i året for å gjøre DC Metrobus gratis for alle syklister og for å legge til et dusin 24-timers busslinjer. Pengene skal komme fra overskudd av skatteinntekter. DC Council vurderer fortsatt om de skal legge til et subsidieprogram på 10 millioner dollar, som vil gi alle byboere med 100 dollar i kreditt månedlig til å bruke på DC Metrorail.  

I mange byer sendte koronaviruset førertallet på t-bane og busser til historiske lavpunkter, hovedsakelig fordi funksjonærer jobbet hjemmefra i stedet for å pendle inn på kontoret. Det etterlot viktige arbeidere, som vanligvis har middels til lav inntekt, som de viktigste kjørerne for offentlig transport.

Ettersom billettinntektene falt og transittbyråene så budsjettene deres tæres ut, ble statlige og lokale statlige subsidier sammen med føderal Covid-hjelpefinansiering nødvendig for å bevare transporten for viktige arbeidere.

Nullpristransitt har siden også blitt en sak blant miljøgrupper som ønsker å få biler av veien, fagforeninger som ønsker å holde transittsjåfører sosialt avstand fra syklister og bedriftsgrupper som ønsker å trekke flere kunder.

Alexandria og Richmond i Virginia har vellykket integrert prisfri transitt i sine årlige budsjetter. Boston, Denver og andre har testet pilotprogrammer. Bostons nullpriseksperiment vil holde seg til 2024 for tre av byens bussruter.

I mellomtiden introduserte Denver midlertidige prisfrie ferier som "Zero Fare for Better Air" i august og "Zero Fare to Vote" på stemmedager i november.

I Kansas City har nullpristransport blitt et kjennetegn på livet.

"Det føles som mye mer et fellesskapsrom, og jeg tror det er fordi det er noe du fritt kan gå inn og ut," sa Matt Staub, et grunnleggende medlem av Kansas Citys avgiftsfrie gatebil og en markedsføringsbedriftseier, som pleide å bruke mellom kl. $60 til $70 på månedlige busskort.

Kansas City eksperimenterte først med null-fare transitt i 2016 med lanseringen av sin sporvogn, en to-mils fast jernbanelinje i byens sentrum hvor syklister kan hoppe av og på, gratis. Byen investerer 400 millioner dollar for å utvide gatebilruten til mer enn seks mil innen 2025.

Siden gatebilen begynte å bygge i 2014, har 4 milliarder dollar blitt investert i sentrumsutvikling, inkludert hoteller og restauranter. Sentrums boligbefolkning har vokst fra omtrent 21,000 2014 i 32,000 til rundt 2022 XNUMX i XNUMX.

«Gristen, i hvert fall fra vårt perspektiv, er mer enn en transportmåte. Det er mer enn bare å komme seg fra punkt A til punkt B. Det er en økonomisk driver,” sa Donna Mandelbaum, en talsperson for Kansas Citys Streetcar Authority.

Nullprisbussen startet i desember 2019 som et pilotprogram. Så etter at Covid traff, holdt byens bussmyndighet den på plass permanent som et sikkerhetstiltak, siden det reduserte fysiske interaksjoner mellom bussjåfører og syklister.

Å gjøre en amerikansk by null billettpris krever en kombinasjon av finansiering og politisk støtte.

Kansas City hadde begge deler. Prisene utgjorde bare 12 %, eller rundt 8 millioner dollar, av bussenes driftsbudsjett, ifølge Richard Jarrold, visepresident for Kansas City Area Transportation Authority. I mellomtiden brukte byen 2 til 3 millioner dollar årlig på billettinnkreving, ifølge Morgan Said, stabssjef for ordføreren.

Tilsvarende er DC-priser under 10% av distriktets transittbudsjett, ifølge Washington Metropolitan Area Transit Authority. I Richmond, Virginia, hvor avgiftsfrie busser har vært på plass siden starten av pandemien, var billettinntektene bare 8 % av det totale transittbyråets budsjett.

"For noen mindre transittbyråer som egentlig ikke samler inn mye penger uansett ... bruker de nesten mer på å samle inn billetten enn de faktisk mottar i inntekter," sa Grant Sparks, en direktør ved Virginia Department of Rail and Transportation .

Det gjorde det lettere å selge det økonomiske argumentet i disse byene. Likevel ønsker Allen, DC-rådsmedlemmet, til syvende og sist "å gå mot et avgiftsfritt system for all offentlig transport."

Selv om ideen får gjennomslag, er transitt med nullpris i Amerika unntaket, ikke regelen.

I New York City, hvor en T-banetur for tiden koster $2.75, har tjenestemenn testet måter å gjøre prisene rimeligere. Byen startet Fair Fares-programmet i januar 2020, som gir transittrabatter til kvalifiserte innbyggere med lav inntekt som søker.

Men byens transportinfrastruktur er avhengig av priser for rundt 30 % av driftsbudsjettet, en vanskelig sum å subsidiere.

"Før det dukker opp en ny plan for finansiering av offentlig transport i New York som vil tillate MTA å være mindre avhengig av billettinntekter, er det ingen måte å vurdere å eliminere en viktig inntektsstrøm," sa Meghan Keegan, en MTA-talsperson.

Selv på steder som Virginia, som har hatt nullprissuksess i enkeltbyer, har det vist seg vanskelig å skalere systemet til et statlig nivå. Virginia-loven begrenser hvor mye staten kan betale til WMATA, transittbyrået som kjører busslinjer over hele Virginia, DC og Maryland.

Denver planlegger også å holde seg til prisene foreløpig, selv om den distribuerer sporadiske prisferier.

"I fravær av en betydelig ny finansieringskilde, vil prisene fortsatt være en viktig komponent i RTD-driftsinntektene," sa Tina Jaquez, en talsperson for Denvers regionale transportdistrikt. Denvers 2023 driftsbudsjett for transitt består av 10 % takster.

Samtalen foregår også på føderalt nivå, selv om debatten har blitt delt langs midtgangen.

Som en del av Covid-hjelpepakken våren 2020 ga den føderale regjeringen 25 milliarder dollar i offentlig transportmidler. Den sommeren forsøkte demokratene å samle støtte for å utvide den føderale støtten. I juni 2020 introduserte senator Ed Markey og representant Ayanna Presley, begge demokrater i Massachusetts, Lov om frihet til å flytte, som ville gi føderale tilskudd til stater og byer for å etablere gratis kollektivtransport. Den ble henvist til en senatkomité i april 2021 og har ikke kommet videre.

Republikanerne har ikke vært like positive på ideen om å gå null billettpris. EN budsjettforslag i det republikansk tunge Utah som ville gjøre statens transittsystem gratis i ett år møtte motstand fra delstatens republikanske hus majoritetsleder Mike Schultz. Han sa at transittsystemet allerede var subsidiert nok og "ingenting er gratis," ifølge lokal stasjon KUTV.

Nullpristransport har også fått kritikk fra fortalergrupper som Transit Center, en ideell organisasjon i New York City. Organisasjonen fant i en undersøkelse blant 1,700 kollektivtransportkjørere som folk helst ville ha bedre transittpålitelighet og frekvens i stedet for nullpris.

Den splittede debatten betyr at en føderal nullprispolitikk sannsynligvis ikke vil bli etablert snart.

«Det kan være noen europeiske land som gjør det på nasjonalt nivå. Jeg tror ikke vi kommer til å gjøre det i USA, med 50 stater og mange flere lokale jurisdiksjoner, sier senator George Barker i Virginia, en demokrat. "Vi har en lang vei å gå for å komme inn i den ligaen."