Young Core skinner klart under seks-kamper

For litt over to uker siden gikk Oklahoma City Thunder inn i treningsleiren med en liste som manglet de to øverste hjørnesteinene. Med Chet Holmgren ute denne sesongen med en fotskade og Shai Gilgeous-Alexander var klar til å gå glipp av hele preseason etter å ha kommet seg etter et kneproblem, var laget totalt sett utmattet.

Med det i tankene ga disse omstendighetene store muligheter for de mer gratis brikkene på vaktlisten til å gå opp. Thunder var i ferd med å vise frem hvordan bringe fremtiden er i Oklahoma City.

Etter å ha gått 5-1 i forsesongen, er det klart at Thunder har ganske mange spillere som er klare til å bidra umiddelbart. Selv om denne listen er den nest yngste i NBA-historien, bør den fortsatt være konkurransedyktig på de fleste netter rundt i ligaen.

Både fra individuell spiller og lags ståsted var det ganske mange positive trender som dukket opp fra preseason.

Tre Manns bane

Da han kom inn i NBA, var 6-fot-5-vakten kjent for å være en mikrobølgescorer. Selv forrige sesong som nybegynner, viste Mann en utrolig selvskaping og var helt klart en av de bedre naturlige målscorerne på laget.

Mens han slet i NBA Summer League nylig, var preseason en annen historie. Andreårs-prospektet var en av de beste 3-poengs skytterne i hele ligaen de siste to ukene, og slo ned 55.9 % (19 av 34) av forsøkene hans utenfor buen.

Det tallet er sannsynligvis ikke bærekraftig, men Mann ser fortsatt ut som den beste 3-poengsskytteren på dette laget. På sin nåværende bane ser det ut til at han kan fremstå som en av de bedre benkescorerne i hele ligaen i løpet av de neste par årene.

Jalen Williams er klar

Etter å ha blitt valgt som nr. 12 totalt i den siste draften, har Williams ikke gjort annet enn å produsere på et høyt nivå for Thunder. Han har denne naturlige balansen og følelsen for spillet som er ekstremt sjelden for en spiller på hans alder.

Mens de fleste nybegynnere bruker tid på å venne seg til NBA-spillet og sliter tidlig, har ikke øyeblikket føltes for stort for Santa Clara-produktet til nå. Uansett hvilken rolle han spiller, får han jobben gjort på et høyt nivå.

Faktisk ser den rollen annerledes ut hver kveld. Williams er så allsidig at han en kamp kunne spille point guard og lede angrepet, men neste dag spille som en underdimensjonert power forward. Han så også bra ut defensivt i preseason, utnyttet vingespennet på 7 fot og 2 og genererte nesten to tyver per kamp.

Basert på det vi har sett så langt fra ham, føles et NBA All-Rookie-lag ekstremt oppnåelig denne sesongen.

Aleksej Pokusevski Startverdig

Gjennom de to første NBA-sesongene har Pokusevski vært et flyktig prosjekt. Da han ble valgt som nr. 17 totalt i 2020 NBA Draft, var det forstått at han ville ta litt tid å bli komfortabel med å spille på dette nivået.

Oppsiden har til tider sett utrolig høy ut de siste to årene, men han har også sett ganske tapt ut på andre punkter.

I løpet av preseason ser det virkelig ut som om Pokusevski har funnet ut av det. Han forstår rollen sin, holder spillet enkelt og gjør alle de riktige lesningene. 7-foteren har tatt steget opp som senter på visse punkter de siste to ukene, men har også kjørt poeng. Han hadde til og med en kamp der han produserte ti assist.

Hvis prestasjonen hans i løpet av disse seks kampene er noen indikasjon på hoppet han har gjort, har Pokusevski gjort en reell sak for en plass i startoppstillingen på åpningskvelden.

Lagforsvar

Forrige sesong var Oklahoma City et defensivt kvalitetslag i mesteparten av sesongen. Inntil de to siste månedene av sesongen da vaktlisten i hovedsak ble demontert på grunn av skade, var Thunder konsekvent et topp-ti-forsvar i NBA.

I løpet av preseason ble den defensive oppsiden vist frem igjen. Kreditt skal gis til Thunder-trener Mark Daigneault, som har laget kjøpt inn i den enden av gulvet. Oklahoma Citys defensive opplegg fortsetter å være effektive mot de fleste offensive stiler.

Hvis Thunder igjen kan vise seg å være et over gjennomsnittet defensivt lag denne sesongen, kommer de til å bli satt opp som et topp-fem-lag på den enden nedover veien når Holmgren kommer tilbake.

Perimeter effektivitet

Oklahoma City har vært et av de dårligste 3-poengs skytelagene i NBA i to strake sesonger. Med det i tankene var Thunder et topp-fem perimeter skytelag i NBA gjennom preseason.

Dette skyldtes i stor grad at seks spillere skjøt bedre enn 40 % fra dypt i preseason. Dette bør ikke forventes fremover, men det taler til oppsiden av dette laget. Ikke bare gjorde Thunder disse 3-punktsskuddene med høy hastighet i løpet av preseason, men de tok også massevis av dem.

I moderne NBA er det å tredoble og spille godt forsvar en oppskrift på suksess. Preseason betyr ikke så mye, men hvis dette oversettes til den ordinære sesongen, kan OKC være et middelmådig lag.

Åpenbar mangel på frontbanestørrelse

Oklahoma City mangler et tradisjonelt senter, noe laget vil måtte kjempe hele sesongen. Thunder har funnet måter å bli kreative på med små lagoppstillinger, men mangelen på størrelse var tydelig på forhåndssesongen.

Overraskende nok ble ikke OKC dominert på brettene gjennom preseason. Imidlertid vil det helt sikkert være kamper i 2022-23-kampanjen der motstandersenteret vil dominere hele kampen.

Dette er nok en grunn til at det er fornuftig for Pokusevski å starte denne sesongen. Han er på ingen måte en ekte senter, men han er den eneste 7-foteren på listen og gir sårt nødvendig størrelse.