Yandex, Russlands internettgigant, sliter med å unngå geopolitikk

Siden Russlands invasjon av Ukraina, Kreml har slått ned på dissidentestemmer ved å kriminalisere hva den vurderer falsk informasjon—som å kalle det president

Vladimir Putin

betegner en spesiell militæroperasjon i Ukraina som en krig. Yandex sin aggregator, som i henhold til lokale forskrifter kun har lov til å vise lisensiert innhold, viser nyheter som går stadig nærmere den offisielle linjen.

Budbringeren har kommet under ild. En skadelidt er Yandex sin tidligere administrerende direktør og viseadministrerende direktør,

Tigran Khudaverdian,

som nylig har blitt sanksjonert av den europeiske union til tross for at han har gjort sitt navn i selskapets ride-hailing-divisjon. EU siterte nyhetstjenesten, samt Mr. Khudaverdyans deltagelse i et Kreml-møte på dagen for invasjonen, som grunner for å sette ham på sanksjonslisten. Han trakk seg fra sine Yandex-roller.

Før han sanksjonerte, Mr. Khudaverdyan skrev et Facebook-innlegg hevdet at selv om «krig er en monstrøs ting», måtte Yandex holde hodet under brystningen og fortsette å tilby teknologiske løsninger til det russiske folket. Selskapet ser nå ut til å ha et lignende syn ved å "utforske strategiske alternativer" for sin nyhetsaggregator og Zen. Den prøver å posisjonere seg selv som en upolitisk teknologileverandør – en strategi som er skadelig for medieverdier under et autoritært regime.

Raskt voksende Zen er mye mer verdifull enn aggregatoren og har ennå ikke fått kritikk. Ettersom trykket øker på slike som

Facebook

til ta mer ansvar for innholdet på deres plattformer ser Yandex ut til å se en risiko for at deres sosiale mediekanal også kan bli et problem.

En av de største utfordringene selskapet står overfor er hjerneflukt hvis det velutdannede personalet ser dets apolitiske holdning som lite bedre enn medvirkning til herr Putins undertrykkende styre. Inntil nå har selskapet holdt seg i forkant av forbrukerteknologi ved å beholde dyktige russiske datavitere som lett kan få jobb i USA. Noen vil forlate; spørsmålet er bare hvor mange.

Dette er på ingen måte selskapets eneste problem. Import av viktig teknologisk maskinvare er på pause mens leverandører venter på å se hvordan sanksjoner utspiller seg. Handelen i aksjen er suspendert, noe som har utløst en forpliktelse den ikke uten videre kan oppfylle for å innløse en konvertibel obligasjon på 1.25 milliarder dollar. Russlands økonomi er under intenst press, noe som vil ramme selskapets vekst.

Yandex sin søkevirksomhet er svært lønnsom, i likhet med Googles, som bør gi en viss økonomisk sikkerhet mens den er avskåret fra vestlig kapital. Det står i motsetning til situasjonen hos Ozon, et kontantforbrennende e-handelsselskap som ble oppgitt som Russlands

Amazon.com

in en børsnotering fra Nasdaq mindre enn 18 måneder siden. Yandex vil likevel måtte stramme beltet: Strategien med å pløye søkefortjeneste inn i mindre utviklede markeder som matlevering er ikke lenger levedyktig.

I november nådde selskapet en topp markedsverdi på rundt 31 milliarder dollar. Aksjene er nå bokstavelig talt uinvesterbare med en samlet verdi under 7 milliarder dollar. Slike dramatiske fall fra nåde følger vanligvis bedriftsskandaler, ikke geopolitiske selskaper kan gjøre lite for å løse. Yandex' tilfluktssted i en studert nøytralitet viser bare hvor få gode alternativer det har.

Ta kontakt på Stephen Wilmot kl [e-postbeskyttet]