Yadi Molina håper å lede teamet Puerto Rico til første tittel i World Baseball Classic

Yadier Molina, som så mer elendig ut enn han gjorde under sin storhetstid som catcher for St. Louis Cardinals, foretok flere uventede turer til haugen torsdag som TeamTISI
Puerto Rico spilte Atlanta Braves i et utstillingsspill på CoolToday Park i North Port, FL.

Sammen med broren Jose, som fungerte som lagets første basetrener, håper Molinas å spille pitching og forsvar inn i Puerto Ricos første WBC-mesterskap.

Rund-robin-turneringen med dobbel eliminering, nå i sin femte omgang, har 20 lag, opp fire fra den siste inkarnasjonen i 2017. Roster består hovedsakelig av major-leaguers som tar en pause fra vårtreningen like lenge som WBC-lagene deres hold deg i live.

Japan vant den første versjonen, i 2006, og den andre, holdt tre år senere, men Den dominikanske republikk vant i 2013 og USA i 2017.

Deretter ble turneringen suspendert da baseball kjempet mot invasjonen av Covid-19, og til og med stengte vårtreningen i 2020 og kuttet den ordinære sesongen fra 162 til 60 kamper.

Hvis pitching var det eneste barometeret for lagets suksess, ville Molinas sittet pene. Starterne deres inkluderer Jose Berrios, Marcus Stroman og Dereck Rodriguez, som startet mot Atlanta, men deres bullpen kan være den beste i turneringen.

Nærmere Edwin Diaz og broren Alexis er toppvåpen sammen med Jorge Lopez og Emilio Pagan.

Etter det spenner gjenkjennelige navn på vaktlisten fra innspillerne Francisco Lindor og Javy Baez til utespilleren Eddie Rosario, innspilleren-utespilleren Kiki Hernandez og catcherne Martin Maldonado, Christian Valdez og MJ Melendez. Den fangende trioen stod alene for 42 hjemmeløp i majors forrige sesong.

Bassengspillet begynte i Taiwan, Japan, Phoenix og Miami, med kvartfinaler planlagt for Tokyo og Miami, og både semifinaler og mesterskapsspillet i Sør-Florida også. Turneringen strekker seg fra 8.-21. mars.

Puerto Rico, sammen med de andre WBC-lagene, har en 30-manns liste. Men ikke mer enn 15 spillere er tillatt fra en hvilken som helst storligaklubb.

Molina og Edwin Diaz tok spørsmål fra en spansktalende mediekontingent før torsdagskampen mot Braves. Ingen turte å spørre den pensjonerte Cardinals-fangeren om han savnet å bli klar for sesongen som spiller.

Molina, som spilte eksklusivt for St. Louis, tilbrakte 19 sesonger i de store ligaene og regnes som en shoo-in for Baseball Hall of Fame om fire år, sammen med mangeårige lagkamerat Albert Pujols.

The Braves vant torsdagskampen, 9-0, med et 15-treff angrep mot en parade av pitchere for Puerto Rico.

En dag tidligere, med et lag med nybegynnere som spilte, tapte Atlanta mot Team Dominican Republic med samme poengsum. Tradisjonelle baseballregler ble brukt, i stedet for de nye som ble introdusert av Major League Baseball i vår.

Det betydde ingen pitch-klokke, noe som irriterte Atlanta-manager Brian Snitker. «Jeg liker det,» sa han fra golfbilen sin foran Braves dugout. "Det har virkelig gjort spillet raskere, og det er definitivt en god ting."

Spill som involverer WBC-motstandere teller ikke i Grapefruit League-tabellen eller statistikken, som uansett ikke teller for noe. Men de hjelper veteraner på bedring eller nybegynnere som prøver å vinne jobber med å fange opp øynene til lederne deres.

Baseballs versjon av verdensmesterskapet, WBC gir utenlandsfødte spillere (og de som har arv eller religion på linje) en sjanse til å spille for sine land – og tjene bonuspenger for å starte opp. Selv om lønn ikke avsløres, er entusiasmen til utøverne umiskjennelig.

Samtidig var major-league-ledere på vakt mot skader – og for å se nøkkelspillere dra akkurat når de prøver å kutte universitetslister til 26 innen åpningsdagen, som faller 30. mars i år.

Mets-manager Buck Showalter sa at han ba Team USA-manager Mark DeRosa, en tidligere spiller selv, ta vare på spillerne sine og ikke returnere noen av dem i noen tilstand av skade.

En av disse spillerne, flammekastende Edwin Diaz, har nettopp mottatt en femårig kontrakt på 102 millioner dollar som gjør ham til den best betalte avlastningskasteren i baseballhistorien.