Xavier Cooks er en NBA-spiller, selv om NBA ikke har lagt merke til dette ennå

Etter å ha tilbrakt sin college-karriere i Big South Conference, passerte Xavier Cooks stort sett under radaren.

Han hadde satt inn produksjonen over hele linja, i snitt 17.2 poeng, 8.8 returer, 3.6 assists, 1.0 stjeler og 2.1 blokkeringer per kamp som senior, og gjør det i en slank 6'8-ramme som bør oversettes til det profesjonelle spillet. Men det store sør er det store sør. Utenfor riket av prospeidere var det få som ville ha lagt merke til det.

Likevel, nok av de nevnte speiderne la merke til til at Cooks kunne få noen NBA-utseende. Da han ble uteksaminert fra Winthrop sommeren 2018, gikk han til sommerligaen med Golden State Warriors, og kom tilbake for en andre sommerligatur året etter, denne gangen med Phoenix Suns. Som Juan Toscano-Anderson beviste i sin eventyrlig oppgang til rotasjonen med det samme Warriors-laget som hadde Cooks på radaren, hvis du har en fysisk NBA-profil, vil du bli funnet. Og Cooks gjør det.

Bortsett fra å tilbringe sin første sesong i Tyskland, har Cooks' profesjonelle karriere til dags dato funnet sted tilbake i hjemlandet Australia, hvor han er inne i sitt fjerde år som medlem av Sydney Kings. I løpet av disse fire årene har han vokst ytterligere som spiller, og spesielt offensivt; de ganske unike gjennomsnitt per kamp på 6.7 poeng, 9.0 returer og 1.3 blokkeringer per kamp i sin første sesong gir nå opphav til 15.3 poeng, 8.2 returer og 3.4 assists per kamp så langt i år.

I tillegg til den ekstra produksjonen har han blitt Australias høydepunkt. Big dunks er i ferd med å bli en vanlig foreteelse, og med sin NBA-lengde, atletikk og utbrudd kan han knuse det på hvem som helst. Så det gjør han.

Utover sin fysiske NBA-profil, bringer Cooks ferdigheter til bordet også. Med et anstendig nok håndtak for en firemann med forsiden opp (og/eller mer tradisjonell liten forward), kan Cooks løpe, poste, skyte litt og har utmerket pasningssyn til å treffe andre kuttere. Han kan være den andre kjører og sparker til for en egen kjøretur, eller den som kjører og sparker. Han kan være den som kjører banen i overgang, eller den som leder den. Cooks ruller, løper, beveger seg fra ballen, angriper kanten, angriper glasset, poster de små, kjører avslutninger av de store og passerer på trekket bedre enn de fleste fremover. Uten å være en go-to-fyr er han alltid interessert i noe.

Cooks er også alltid inne på noe defensivt også. Med en historie med å måtte forsvare malingen på grunn av sin tid i det store sør, tar han anklager i banen, og utenfor den gjør hans gode lengde og aktivitet ham til en trussel om å avlede. Han kan bli støttet av større motstandere, men han er alltid raskere enn dem (i det minste på australsk nivå), og han tider alt godt. De hendene kommer overalt. Med god lengde og gode hender, fronter Cooks og forutser, er alltid aggressiv, og hendene kommer overalt.

Hvis ovenstående høres ut som ferdighetssettet til Giannis Antetokounmpo, så ble jeg revet med. Cooks er best i verdensrommet med tid til å kjøre; håndtaket hans er ikke for stramt i trafikken, han har ikke styrken eller ferdighetene til å forsegle og avslutte eller lage lavt, og den snaskete skyteformen betyr at hoppere sannsynligvis alltid vil være en sporadisk del av arsenalet hans. Til tross for utbruddet har han ikke kraften til en Giannis-type, og det vil han aldri.

Den nevnte Toscano-Anderson ville imidlertid igjen tjene som en anstendig sammenligning. Og nettopp derfor er det ingen grunn til at Cooks ikke kunne okkupere en plass på en NBA-benk akkurat som hans meksikanske forfedre gjør. Tross alt, nå i en alder av 27, er han omtrent like gammel som Toscano-Anderson gjorde det også.

Fordi den slutter langt tidligere enn annenhver basketballliga med en høststartdato, er den australske NBL unikt plassert. Spillere kan registrere seg for en sesong i Australia, fullføre den, og så fortsatt komme over for å bli med i et NBA-lag for sluttfasen av dette, akkurat som Andrew Bogut gjorde i 2018/19-sesongen.

Jeg sier ikke at Xavier Cooks vil gjøre det samme. Men jeg sier definitivt at han kunne. Og hvis han kan, bør han.