Ville Putin starte et elektromagnetisk pulsangrep mot Ukraina?

Nasjonene i Europa er på kant etter at et ukrainsk missil, som tilsynelatende forsvarer seg mot russiske angrep, ser ut til å ha fløyet ut av kurs, drepe to personer i Polen. Bekymringen øker for at krigen i Ukraina kan trekke inn andre land, inkludert de i NATO-alliansen, og føre til en mye bredere konflikt.

Dette følger a Financial Times rapporter tidligere denne måneden at Vladimir Putin kanskje vurderer et atomangrep på Ukraina – men ikke den typen du tror. I stedet for å detonere et kjernefysisk apparat over en ukrainsk by – et «konvensjonelt atomangrep» hvis man kan kalle det det – kan Russland i stedet detonere en bombe langt oppe i atmosfæren og slippe løs en elektromagnetisk puls (EMP) som ødelegger nesten all elektronikk på bakken innenfor en radius på hundrevis, eller til og med tusenvis av miles.

Den sannsynlige effekten av et slikt angrep vil være å sette Ukraina på defensiven mens det jobber med å gjenoppbygge sin infrastruktur. Tilgang til elektrisitet og vann er allerede et problem i Ukraina – dette vil forverre den humanitære krisen i massiv skala. Det resulterende kaoset som oppstår ville gi perfekte forhold for Russland til å starte et fornyet all-out angrep.

Denne trusselen er reell, og den må tas på alvor. Men det er også grunn til å tro at en slik streik kanskje ikke kommer, i hvert fall ikke på kort sikt. Dette gir en viss forsikring om at konflikten i Ukraina vil forbli begrenset inntil videre, men det betyr ikke at Europa er ute av skogen ennå.

Et EMP-angrep (HEMP) i stor høyde involverer detonering av en kjernefysisk enhet høyt i stratosfæren. Bare en håndfull land har kjernefysiske og ballistiske missilevner til å gjennomføre et slikt angrep, og svært lite er kjent om effekten av HEMP, siden nesten alle atomprøvesprengninger har funnet sted nær overflaten. (Flere bemerkelsesverdige unntak forekom i Sovjetunionen på begynnelsen av 1960-tallet.)

Det er noen få forskjellige former et EMP-angrep kan ha, varierende i intensitet og varighet, men konsekvensene er like. Det meste av elektronikk innenfor et visst område av detonasjonen ville bli stekt. Biler ville slutte å fungere, det samme ville mobiltelefoner, TVer og internett. Grunnleggende elektriske tjenester vil bli utslettet, potensielt for hele Ukraina.

Et HAMP-angrep kan kanskje ha langt mer alvorlige konsekvenser enn et konvensjonelt atomangrep, ettersom folk sliter i uker eller lenger for å finne nødvendigheter som mat, vann, transport og varme. Likevel er Russland kanskje ikke klar til å delta i et slikt angrep.

En grunn er at lokalisert HAMP angrep er ikke mulig. Det er fordi en eksplosjon i høy høyde vil avgi en puls som strekker seg alle retninger helt til horisonten. Russland kan potensielt ødelegge ukrainske styrker og infrastruktur med et HEMP-angrep, men det vil uunngåelig påføre andre skader også, inkludert sannsynligvis NATO-land og Russland selv.

Flere lokaliserte kjernefysiske EMP-angrep er mulig med luftblåsinger på nivåer mye nærmere overflaten. Men når dette skjer, er det eksplosjonen, ikke pulsen, som kommer til å være den overordnede bekymringen. Med andre ord produserer tradisjonelle atombombeeksplosjoner også EMP, men eksplosjonen og den resulterende strålingen gjør det langt mer skade enn EMP.

Dermed kommer ingen av Putins alternativer uten vesentlige ulemper. Å sette i gang et HEMP-angrep vil sannsynligvis innebære selvpåført skade, samt potensielt pådra seg NATOs vrede. Putin kan tenkes å hevde at hans bruk av atomvåpen utgjør informasjonskrigføring, beslektet med et cyberangrep, og derfor ikke bryter noen normer for krigføring rundt bruk av atomvåpen. Det kan imidlertid hende at NATO-land ikke kjøper dette resonnementet.

Ikke-atomvåpenbaserte EMP-angrep er også en mulighet. Disse har mindre intensitet og mindre rekkevidde enn en kjernefysisk EMP. Hvis Putin skal bruke EMP-angrep som en taktikk for krigføring, kan dette være det mest sannsynlige utfallet på kort sikt, men disse våpnene vil kanskje ikke endre krigens forløp dramatisk.

Til slutt, et mer konvensjonelt atomangrep fra Russland på en ukrainsk by er et annet alternativ. Dette kan endre krigens gang, men dette vil helt klart bryte internasjonale tabuer om bruk av atomvåpen, og kan derfor også fremkalle et svar fra NATO.

Så lenge det ser ut til å være et visst håp om at Russland kan vinne denne krigen med standardmetoder, vil det sannsynligvis holde seg innenfor normene for moderne krigføring. Vi kan imidlertid ikke anta at status quo vil gjelde for alltid. Jo lenger Ukraina-krigen varer, jo mer desperat vil Russland sannsynligvis bli, og jo mer sannsynlig er det at Putin trekker frem ekstreme løsninger for å vippe forholdene i hans favør. Et kjernefysisk EMP-angrep kan ikke utelukkes.

Europa og USA må være forberedt på nesten alle utfall. Desperate tider krever desperate tiltak, og det er den saken som bør bekymre oss mest.