World Events Demand Congress Reset Administration F-35 Cuts

Den ukrainske presidenten Zelensky talte til en felles sesjon i kongressen 16. mars: «Jeg har et behov – jeg må beskytte himmelen vår». Sjokkerende bilder av sårede barn, hjem, leiligheter og tilfluktsrom under angrep forsterket den forferdelige uttalelsen hans ytterligere. Samme dag lekket nyheter om forsvarsdepartementets planer om å kutte innkjøp av F-35 med en tredjedel i Biden-administrasjonens budsjettforespørsel for 2023. Uoverensstemmelsen mellom de to episodene er åpenbar.

F-35 legemliggjør USAs evne til å sikre himmelen i flere tiår inn i fremtiden. Å kutte innkjøpet sender et signal til både allierte og fiender om at Amerika ikke klarer å forberede seg på de virkelige truslene som vi kan møte før heller enn senere. Som et resultat av kronisk underfinansiering er flyvåpenets jagerflåte nå den eldste, minste og minst klare i sin historie. Den trenden – som fortsetter i DOD 2023-budsjettet – må snus. Vi må tilbakestille USAs luftkraftkapasitet og kapasitet.

Kontroll over luften er ryggraden i enhver vellykket militær operasjon. Skip til sjøs, bakkestyrker, rom- og cybersentre, logistiske knutepunkter og våre operasjonsbaser vil ikke overleve hvis de blir utsatt for angrep fra himmelen. Det er nettopp derfor våre motstandere har utviklet avanserte fly og ammunisjon for å utfordre vår overlegenhet i luften. President Zelensky anerkjenner tydelig dens betydning, da hans førsteprioritet er å kontrollere luften over Ukraina. Hans virkelige situasjon burde være en påminnelse om at vi ikke kan ta evnen til å oppnå og opprettholde kontroll over luften for gitt.

Under Operation Desert Storm – USAs siste store regionale konflikt – hadde luftforsvaret 134 jagerskvadroner. I dag har den 55, eller rundt 60 prosent færre. Omtrent 80 prosent av flyene som utgjør disse skvadronene opererer nå utover deres planlagte levetid. I over tre tiår ble moderniseringen av luftvåpenet utsatt. Dette resulterte i å kjøre flyet og det tilknyttede personellet for hardt for lenge da de anstrengte seg for å holde tritt med den økende etterspørselen i tre tiår med rygg mot rygg kampoppdrag.

For å forsterke situasjonen ble luftforsvaret tvunget til å redusere F-22-kjøp fra 750 av de mest avanserte jagerflyene i verden til bare 187 av en forsvarssekretær som ikke satte pris på Kinas raske fremvekst og et stadig mer aggressivt Russland. På det tidspunktet satt Luftforsvaret igjen med F-35 som sitt eneste alternativ til å modernisere med 5. generasjons attributter. Påfølgende hendelser så budsjettkutt og tekniske utfordringer forsinket programmet. I 2020 forventet luftforsvaret å ha over 800 F-35, men endte opp med bare 272 på den tiden. I mellomtiden blir F-16 og F-15 jagerfly fra den kalde krigen eldre og stadig mindre overlevelsesdyktige mot moderne fiendtlig forsvar. De koster også en formue å opprettholde når de blir eldre.

På dagens inventarnivå, hvis luftforsvaret måtte distribuere sine F-22 og F-35 til krig, ville de bare kunne opprettholde rundt 30 F-22 og 50 F-35 tokt til enhver tid. Det er en anemisk evne til å håndtere de svært reelle mange truslene fra Kina, Russland, Nord-Korea og Iran. Luftforsvaret må vokse. F-35 er det eneste jagerflyalternativet for tiden i produksjon som gir den nødvendige kombinasjonen av stealth, sensorer, våpen og prosessorkraft for å oppnå en optimal fordel over moderne trusler.

Luftforsvarets ledere har lenge visst om denne jagerflykrisen. De har gjentatte ganger forklart at de må anskaffe minimum 72 jagerfly i året, ellers vil jagerstyrken fortsette å krympe, og gjennomsnittsalderen vil fortsette å vokse – for tiden ved 30 år. Budsjettforespørselen fra DOD for FY 2023 hindrer luftforsvaret for dette målet igjen, og ber om bare 57 jagerfly (33 F-35 og 24 F-15). Som et resultat vil Luftforsvaret fortsette å bli eldre, og mindre, og mindre klar.

Å bremse Air Force-moderniseringen ved å kutte F-35-kjøpet risikerer også å utløse en dødsspiral for programmet. Det er da reduserte anskaffelser ser en økning i kostnadene per enhet på grunn av manglende kostnadsavskrivning. Overfor økende kostnader, setter programmerere i gang en ny runde med innkjøpskutt, som deretter øker kostnadene ytterligere og gir ytterligere kutt. Det er en ond sirkel.

F-35-ene som for tiden kommer ut av produksjonslinjen i dag, gir gode resultater. Til mindre enn 80 millioner dollar for luftforsvarets F-35A-modell koster de mindre enn F-15EX å kjøpe - det andre jagerflyet luftforsvaret kjøper for øyeblikket. Når det gjelder kostnad per hale per år – en måling av vedlikeholdsutgifter – koster F-35 mindre enn F-15E. Kostnad per flytime-statistikk viser også F-35 på nivå med F-15C/D. Sagt på en annen måte - F-35 driftsutgifter blir nominelle for jagerstyrken. Kostnadene vil fortsette å falle etter hvert som F-35-beholdningen vokser og faste utgifter amortiseres på flere fly.

Dessuten er det en operasjonell side ved kostnadsbesparelser - effektivitetsdelen av kostnadseffektivitetsligningen. F-35 krever betydelig færre fly for å oppnå operasjonelle mål i en kamp – det betyr å bruke mindre og få mer fra et kostnad-per-effekt-perspektiv. Med andre ord, gitt at fire til fem F-35 kan oppnå det som kreves 16 til 20 eller enda flere ikke-stealth-fly for å oppnå, er F-35 dramatisk kostnadseffektive. Den 30. mars, NATOs øverste allierte sjef, general Tod Wolters, vitnet for Kongressen at det er «kritisk» å få levert flere F-35 til Europa.

I bunn og grunn er flyvåpenet tvunget til å redusere kjøpet av F-35 på grunn av langvarig utilstrekkelig finansiering. Luftforsvaret har vært den minst finansierte av alle serviceavdelingene de siste 28 årene på rad - mottatt mindre penger enn hæren og marinen i hvert av disse årene. Med FY23-budsjettet utvider DOD rekorden til nå 29 år på rad, med Luftforsvaret igjen på sisteplass i forhold til Hæren og Sjøforsvaret. For å få det faktiske beløpet i luftforsvarets budsjettinnlevering må du trekke fra de 40.1 milliarder dollarene som er "komme igjennom” som er inkludert i luftforsvarets budsjett, men som luftforsvaret ikke har kontroll over ettersom det går til andre DOD-byråer, og du må fjerne de 24.5 milliarder dollar som er tildelt romstyrken. De endelige tallene for FY23 (tall i milliarder): Navy $180.5; Hæren $177.5; Luftforsvaret 169.5 dollar.

I løpet av de 20 årene siden 9/11 (FY02 til FY21), mottok hæren over 1 billion dollar mer i finansiering enn luftforsvaret. Det er et gjennomsnitt på over 53 milliarder dollar i året mer til hæren enn luftforsvaret. Hæren utgjorde overvekten av styrker engasjert i Irak og Afghanistan i 20 år, så ingen misliker dem den støtten, men vi er ikke lenger i Irak eller Afghanistan, og det er på tide at pengene blir omfordelt tilbake til Luftforsvaret for å rekonstituere sine kampstyrker som ble underfinansiert som et resultat.

Siden Biden-administrasjonen har tatt sin avgjørelse om ikke å finansiere luftvåpenet på et nivå som kreves ganske enkelt for å opprettholde gjennomsnittsalderen til jagerstyrken, er det avgjørende for kongressen å rette opp kuttene til F-35 i budsjettinnlegget for FY 23. Når de gjør det, vil de gjøre klokt i å reflektere over ordene president Zelensky nylig delte med dem: «Å være verdens leder betyr å være fredens leder. ... Sterk betyr ikke svak, sterk er å være modig og klar til å kjempe.»

Katastrofen som utspiller seg i Ukraina illustrerer smertelig prisen et land betaler hvis det ikke kan sikre himmelen. USA har tatt altfor mye risiko i denne forbindelse i for mange tiår. Å gjenopprette produksjonstallene for F-35 i FY23 er et viktig skritt som kongressen kan ta for å reversere denne nedgangen og svare på verden slik den er, ikke slik den nåværende administrasjonen ønsker at den skal være. Luftforsvarsoffiseren med ansvar for ressursplanlegging sa etter FY23-budsjettutgivelsen som Luftforsvaret ville ha, "kjøpte flere F-35-er hvis vi hadde flere ressurser."

Vi kan ikke være sterke med mindre vi kontrollerer himmelen. Styrke krever F-35 i antallet som maksimerer industriens produksjonskapasitet. Det er det som er nødvendig for å gjenoppbygge Luftforsvaret for å møte kravene i den nasjonale forsvarsstrategien.