Kvinnelige idrettsutøvere har nå sitt eget idrettsnettverk

Å finne kvinneidrett er i ferd med å bli lettere.

Det første nettverket noensinne som fokuserer på kvinnelige idrettsutøvere, Women's Sports Network, ble lansert onsdag, og tilbyr 24/7 streaming av original programmering, konkurranser, dokumentarer og et daglig studioshow «Game On».

Women's Sports Network er et gratis, annonsestøttet nettverk som vises på strømmetjenester, inkludert Amazon.com's Freevee, Fox Corp.s FuboTV og Tubi, sammen med smart-TVer. Det nye nettverket kommer på et tidspunkt hvor investerings- og seertall for kvinneidrett er på vei opp, men kvinner får bare en liten brøkdel av mediedekningen.

"Det er et betydelig skritt mot å redusere gapet i mediedekning for kvinnelige idrettsutøvere, for kvinnelige idretter," sa Angela Ruggiero, administrerende direktør og medgründer av Sports Innovation Lab og fire ganger ishockey Olympian, som sitter i styret for rådgivere for det nye nettverket.

Nettverket ble først kunngjort tilbake i februar av Los Angeles-baserte Fast Studios.

Women's Sports Network har partnerskap med Women's National Basketball Association, Women's Football Alliance, Ladies Professional Golf Association, US Ski and Snowboard, Sports Innovation Lab og World Surf League, blant andre. Den planlegger å sende spill som starter i januar.

Fast Studios ble grunnlagt i 2020 av mangeårig annonsesjef Stuart McLean med fokus på reklamestøttede streaming-tv-tjenester. Fast Studios har også lansert strømmenettverk fokusert på bilracing og spartanske hinderbanekonkurranser.

Det siste året har det vært en jevn økning i seertall for kvinneidrett. WNBA-ettersesongen hadde en økning på 22 % i seertall fra år til år. Kvinnelige idrettsutøvere på kollegialt nivå viser seg også å være vinnere i NIL-tiden, innhente avtaler med merker inkludert Nike nå som college-idrettsutøvere kan få betalt for navn, image og likhet.

Likevel mottar kvinneidrett bare 5 % av mediedekningen, ifølge en fersk studie fra University of Southern California og Purdue University.  

"The Women's Sports Network er akkurat det idrettsutøvere, fans og sponsorer har bedt om," sa Mollie Marcoux Samaan, kommissær for Ladies Professional Golf Association, i en utgivelse som kunngjorde nettverkslanseringen.

Ifølge en studie utført av National Research Group og Ampere Analysis, ser 39 % av Gen Zers mer kvinnesport enn de var for et år siden, sammen med 29 % av millennials. Men studien fant at hindringene fortsatt er høye: 79 % av amerikanske sportsfans hevder fortsatt at de ikke aktivt følger kvinneidrett. I mellomtiden kan ikke 74 % av fansen nevne en enkelt bedriftssponsor for noen større kvinneligaer.    

"Det er en oppdemmet etterspørsel etter kvinneidrett, men kvinneidrett blir vanligvis underinvestert, understøttet, undervurdert, fordi økosystemet under den egentlig ikke er bygget," sa Ruggiero. «Vi har ikke nok kvinnelige forfattere. Vi har ikke nok kvinnelige kringkastere. Vi har ikke nok kvinnelige produsenter. Medieøkosystemet er fortsatt ganske mannsdominert, og kvinner får ikke rangeringene, la Ruggiero til.

Tradisjonelle nettverk har lagt ned liten innsats i å fremme kvinneidrett, og National Research Group og Ampere Analysis fant at amerikanske kringkastingsnettverk brukte 0.2 % av medierettighetsbudsjettene på sportsbegivenheter kun for kvinner (unntatt begivenheter med både menns- og kvinneidretter som f.eks. Olympiske leker). 

"Alle herreligaer har hatt flere tiår med en kickstart på de tradisjonelle kvinneligaene," sa Ruggiero. "Disse sportseiendommene for kvinner er fortsatt ganske tidlig i livssyklusen, og alt tidlig i livssyklusen krever mer investeringer for å bygge merkevaren, for å bygge bevissthet, for å bygge publikum, for å bygge plattformen. Og det er på forretningssiden, ikke bare ytelsessiden, sa hun. 

Nettverkets studioshow, "Game On," er arrangert av tidligere Harlem Globetrotter og sosial influencer Crissa Jackson, sportsreporter Taylor Felix, sports influencer og tidligere college-basketballspiller Jenna Bandy, og sportsreporter og produsent Jess Lucero.

— CNBCs Jessica Golden bidro til denne rapporten.