"Woman-Ochre" de Koonings maleri fra tyveri til hjemkomsten

Det var et ran som var like frekk som det var enkelt.

Om morgenen 29. november 1985 gikk et par inn på University of Arizona Museum of Art i Tucson, Arizona. I løpet av minutter var "Woman-Ochre" - et maleri av den nederlandsk-amerikanske kunstneren Willem de Kooning - borte.

Museets konservator Olivia Miller beskrev tyveriet i en podcast intervju på nettstedet til J. Paul Getty Museum:

"Bygningen begynte akkurat å åpne seg for dagen. Det satt en mann og en kvinne ute på gårdsplassen, og en medarbeider gikk inn i bygningen, og de kom inn bak dem.

Sikkerhetsvaktene har foreløpig ikke alle tatt stilling i bygget. Mannen gikk videre opp til andre etasje, og sikkerhetsvakten begynte ovenpå å gå inn i hennes stilling der oppe. Men kvinnen stoppet henne for å snakke med henne om maleriet som henger i trappeoppgangen. Vi vet nå at det helt klart var en metode for å distrahere henne og hindre henne i å gå ovenpå.

Omtrent fem til ti minutter senere kom mannen ned igjen og paret forlot museet. Sikkerhetsvakten fortsatte ovenpå, gikk gjennom galleriene og det var da hun skjønte at 'Woman-Ochre' var kuttet fra rammen.»

Tyvene etterlot ingen fingeravtrykk, og museet hadde ikke et kamerasystem på den tiden, sa Miller til CNBC.  

Maleriet ville forbli savnet i 32 år.

I 2017 betalte David Van Auker, medeieren av en møbel- og antikvitetsbutikk i Silver City, New Mexico, 2,000 dollar for en samling gjenstander et eiendomssalg i et hjem i en liten by utenfor byen.

Hjemmet tilhørte Jerry og Rita Alter, begge tidligere ansatte ved offentlige skoler. Jerry var en "søndagsmaler" - eller hobbyist - og paret var kjent for å være eventyrlystne ("de reiste til som 120 land"), sa Miller.   

Blant Van Aukers kjøp var en maleri som hang bak parets soveromsdør, sa han til CNBC.

Van Auker la maleriet i butikken sin, hvor kundene umiddelbart begynte å spørre om det, sa han. Men det var ikke før en kunde tilbød 200,000 XNUMX dollar for det at han og hans medeiere bestemte seg for å undersøke, sa han.

"Kunden trodde det kunne være verdt mye mer og ønsket å betale oss rettferdig for det," sa Van Auker til CNBC. "Vi søkte på Google [og] ... fant en artikkel om tyveriet."

Miller snakket med en kollega på kontoret hennes da hun hørte en merkelig samtale over museets sikkerhetsradio. En sikkerhetsvakt sa at det var en mann på telefonen som hevdet å ha museets stjålne maleri.  

"Medarbeideren min og jeg bare stoppet samtalen og så på hverandre," sa Miller. "Hun sa: 'Skal vi huske dette øyeblikket for resten av livet?'"

Likevel sa Miller at øyeblikket ikke var et øyeblikk av "umiddelbar spenning." Hun sa at mens mannen på telefonen - som viste seg å være Van Auker - hørtes veldig ekte ut, var hun bekymret for at han kunne ha en reproduksjon av noe slag. Så hun ba ham om bilder, sa hun.

"Hver gang han sendte et bilde, ble vi mer og mer begeistret," sa hun. "Han sa at maleriet hadde linjer over det som om det var rullet sammen."

En annen viste kantene på maleriet, som var ujevne og "tilsvarte kantene vi hadde som ble igjen."

Det var da FBI ble involvert og instruerte Van Auker om å raskt fjerne den fra butikken hans, sa Miller. Hun sa at han oppbevarte den hos en venn til museet kunne hente den.

Da museet tok maleriet i besittelse, sa Miller, var søket i gang for å finne en konservator med ekspertisen som kreves for å reparere det. I det Miller kalte "det absolutt beste scenariet", gikk Getty, som har sitt eget bevaringsinstitutt, med på å godta det.

Da maleriet ankom Getty, var det i «veldig dårlig stand», sa Laura Rivers, assisterende malerikonservator for J. Paul Getty-museet.

Den hadde horisontale sprekker over overflaten, og mikroskopiske fragmenter av maling ble spredt over overflaten, fanget mellom et tidlig lag med lakk og et andre lag påført etter tyveriet, sa hun.

I tillegg hadde forsiden av maleriet blitt stiftet på en ny sil, eller trestøttesystem, og det så ut til å ha blitt rullet opp - med ansiktet inn - som generelt er verre enn å rulle et maleri med ansiktet ut, sa Rivers.

Likevel antas det meste av skaden å ha blitt gjort da tyven skrellet lerretet vekk fra voksforet, sa hun. Miller fortalte CNBC at foringen ble lagt til i 1974 av Museum of Modern Art for å forsterke maleriet etter at det ble skadet under transport på den tiden.

"Da tyven begynte å kutte lerretet bort fra rammen, gikk ikke kniven gjennom begge lerretene," sa Rivers. "Det må ha vært et litt forvirrende øyeblikk siden tyven sannsynligvis forventet at maleriet skulle komme lett unna."

Rivers sa at hun renset, festet de mikroskopiske malingsfragmentene og forberedte maleriets skadede kanter - en prosess som tok 2.5 år.

Som demonstrert i en video på Gettys nettside, Ulrich Birkmaier, Gettys seniorkonservator, festet kantene til det originale lerretet og fylte ut noe av den tapte malingen, en prosess som kalles "inpainting," sa Rivers.

I alt tok bevaringsprosjektet omtrent tre år, selv om noe av dette skyldtes pandemi-relaterte forsinkelser, sa hun.

Etter en kort utstilling på Getty Center, er "Woman-Ochre" på vei tilbake til University of Arizona Museum of Art, hvor det åpnes for publikum via en spesialutstilling som starter 8. oktober.

"Når utstillingen er over i mai, vil den faktisk flytte tilbake til selve veggen den ble stjålet fra, hvor den vil stå i mange, mange år fremover," sa Miller.

Miller sa at museet ikke tillegger verket en dollarverdi på grunn av økt oppmerksomhet rundt dets tilbakekomst, men når det gjelder kulturell og pedagogisk verdi, sa Miller "vi anser det som uvurderlig."

Historien om "Woman-Ochre" har nå blitt filmatisert. Miller sa at filmskaperne gjorde en "god jobb" og at hun var "spesielt imponert over hvor mange intervjuer de sikret, inkludert ... folk som kjente Jerry og Rita personlig."

FBI-saken om hvem som stjal maleriet er fortsatt åpen, sa hun.