Wojciech Szczesny, Polen og Juventus' straffesparende konge

Det var i 39^th minutt av det som hadde vært en underholdende første omgang som banen til Polen vs Saudi-Arabia begynte å snu.

Napoli-midtbanespiller Piotr Zielinski hadde gitt Polen ledelsen bare fem minutter før hånden, og feide hjem Robert Lewandowskis smarte tilbaketrekning etter at Barcelona-spissen ble tvunget utenfor av keeper Mohammed Khalil Al Owais.

Nå hadde imidlertid Saudi-Arabia sjansen til å gjenopprette pariteten med en straff, og alle øyne var rettet mot Wojciech Szczesny og Salem Al Dawsari. Da Al Dawsari startet sitt løp, forfalsket Szczesny å gå til venstre, før han raskt sprang lavt til høyre for ham og reddet Al Dawsaris innsats, som var perfekt høyde for målvakten.

Bedre skulle fortsatt komme.

Szczesnys parering klarerte ikke ballen helt, den falt til Mohammed Al-Breik meter unna mål, og venstrebacken slo en fast innsats til venstre for Szczesny, men den polske stopperen, som viste alle refleksene til en velkjent katt, avviste innsatsen over stanga.

Juventus-keeperen ble oversvømt av lagkameratene, vel vitende om at utrolige hendelsesforløp hadde holdt Polens ledelse i orden. Hvis man hadde sett på Szczesny gjennom årene i Juve, ville du visst at det var stor sannsynlighet for at 32-åringen reddet straffen. Det er noe han har blitt stille god på siden han begynte i The Old Lady for fem år siden.

"Vi har funnet en måte å analysere straffesparkere på, og en gang i blant redder jeg dem," sa han etter kampen. "Statistikken de siste to årene er positiv, jeg har flere strafferedninger enn mål sluppet inn fra flekken, så saken fungerer bra i Juve."

Siden han kom til Juventus sommeren 2017, har Szczesny reddet rundt 11 straffer av totalt 34 straffespark. Han reddet tre i Serie A forrige sesong, og ingen reddet flere.

Szczesny har vært en av Juves mest pålitelige utøvere i en tid hvor det ikke kan sies om for mange av spillerne deres. Da han begynte i klubben, ble han understudert av den store Gianluigi Buffon, og satt under læringstreet sitt og suget inn opplevelsen av å jobbe og trene sammen med uten tvil den største målvakten i sportens historie.

Da Buffon forlot Juventus på slutten av 2017/2018-sesongen, ble Szczesny Juves ubestridte nr. 1, og har ikke sett malplassert ut siden. Selv da Buffon kom tilbake, etter at hans parisiske opphold bare varte en eneste sesong, forble han nr. 1.

"Min første tanke var at noen ganger må du ta et skritt tilbake for å ta to fremover," sa Szczesny til BBC Sport om året hans som Buffons understudy. «Da jeg analyserte situasjonen, var det ikke mye av et skritt tilbake fordi jeg visste at jeg skulle spille.

«Jeg fikk 21 kamper, noe som ikke er dårlig for en andrekeeper. Jeg fikk også muligheten til å lære av en av de beste i historien, og jeg hadde ett år på meg til å forberede meg på jobben med å erstatte ham.

"Det var den beste karrieremuligheten jeg noen gang kunne hatt."

Det er ikke for å si at det ikke har vært vanskelige tider, Szczesny har gått gjennom likegyldige formflater, spesielt i midten av 2021. Men for en klubb som har vært i konstant forandring siden sparket Max Allegri i 2019 og forrige sesong, noe som resulterte i deres første troféløse kampanje på 11 år, Szczesny har vært like jevn konstant på Bianconeri-siden.

Med Polen nå øverst i gruppe C og et poeng foran alle, er det en reell sjanse for den østeuropeiske nasjonen til å ta seg inn på knockout-stadiet for første gang siden 1986. Skulle de toppe gruppen, er det stor sjanse for at en kvartfinaleplassen er der å ta. Og skulle det skje, vil Szczesny ha en stor rolle å spille i det.