Vaklende Los Angeles-ladere rekker farvel uten identitet, annet enn å være et team på jakt etter en

Los Angeles Chargers sier "hei" til bye-uken deres, klar for å presse seg til sluttspillet.

Eller er de virkelig klar til å gjøre denne sesongen spesiell? Er dette egentlig et antrekk med utseendet til noen som er klar til å spille i midten av januar?

Chargers (4-3) ble låst og lastet da sesongen ble døpt, forsterket med lekeskapere på begge sider av fotballen.

Man trengte et dypt åndedrag for å rasle av de imponerende våpnene LA hadde til rådighet: quarterback Justin Herbert, outsidere Joey Bosa og Khalil Mack, widereceivere Keenan Allen og Mike Williams, runback Austin Ekeler, safety Derwin James og cornerback JC Jackson.

Det høres mer ut som et Pro Bowl-lag enn et NFL-lag, noe som betydde at forhåpningene var store om at Chargers ville lage høy i år.

Det var spesielt viktig for LA å skinne ettersom tiden fortsetter å synke på Herberts verdi med at han er på sin rookie-kontrakt.

Men i stedet for å damprulle rivaler har Chargers sett ut og spilt som et løpende lag. Du er hva rekorden din sier at du er – takk, trener Bill Parcells – men noen kan hevde at det ikke er tilfelle med Chargers.

The Bolts er ett spill over 500, men et dypere dykk viser at de kan være heldige som er der.

Tenk på at deres fire triumfer har gått på bekostning av Las Vegas Raiders, Houston Texans, Cleveland Browns og Denver Broncos. Det er neppe en erobring av mordrekke, med deres samlede rekord på 7-14-1.

Mens Chargers ennå ikke har vunnet en signaturseier for å bevise at de hører hjemme blant elitelagene, har de også spilt ned til mindre motstandere. Hvordan ellers forklare ansiktsplanter, hjemme, mot Jacksonville Jaguars og Seattle Seahawks?

"Vi er et arbeid under utvikling," sa trener Brandon Staley. "Jeg tror vi ikke har spilt vår beste fotball, helt klart."

Grunnene?

Skader kan ikke utelukkes, men å spille det kortet er kjent som den første avkjørselen på motorveien av unnskyldninger i NFL. Når spillere blir skadet og en organisasjon ikke har solid dybde, er det på Chargers daglige leder Tom Telesco og personalavdelingen.

Chargers' liste over de syke er oppsiktsvekkende. Bosa, Allen, Jackson, Pro Bowl linjemenn Corey Linsley og Rayshawn Slater mangler, eller ute, for året.

Til og med Herbert biter seg i kulen når han tar snaps, og hans revne ribbeinbrusk kompromitterer spillet hans. Han går inn i bye og unnlater å kaste 300 yards i sine tre siste kamper.

"Jeg tror han opplever mye tøft som skjer i NFL," sa Staley. "Jeg vet at det ikke er noen som bryr seg mer enn han gjør."

Akkurat som ingen bryr seg om Herberts eller noen av de andre Chargers helsemangler.

"Det er NFL," sa Staley. "Du må finne ut av det."

Det er Staleys jobb, og til dags dato har han ikke skilt seg ut.

Chargers er syv kamper inne i sesongen, og de kan ikke jage ballen konsekvent, har problemer med å beskytte Herbert, har utfordringer med å stoppe oppløpet og kan ikke komme til rivaliserende quarterbacks ofte nok til å hjelpe en sekundær som sliter.

Staley er sannsynligvis ikke på et varmt sete, men mye mer ble forventet fra Chargers' brass, som så for seg å være det andre LA-laget på rad som nådde Super Bowl.

Kanskje den datadrevne Staley, som er 13-10 i pluss-sesonger, er i over hodet.

Kanskje Staley også er et arbeid under utvikling, og han bør ha råd til en lengre bånd for å få erfaringen til å gå tå-til-tå med NFLs flinkeste hoder.

Kanskje Laderne betaler prisen for å gå billig. De har lenge gått den rimelige veien med å ansette nybegynnere i NFL-hovedtrenere, noe som gjør ryktene om at nå pensjonert trener Sean Payton lander i LA til en drøm.

Chargers har siden 1992 ansatt ni hovedtrenere for å starte en sesong, og bare to, Marty Schottenhemier og Norv Turner, hadde NFL-hovedtrenererfaring.

Schottenheimer viste dem til en rekord på 14-2 i 2006. Han ble bokset og deretter ledet Turner Chargers til 2007 AFC Championship Game.

Ellers har det vært en parade av menn som prøver å gjøre seg fortjent til sine NFL-striper: Bobby Ross, Kevin Gilbride, Mike Riley, Mike McCoy, Anthony Lynn og nå Staley.

Mens Ross, den eneste treneren som tok Chargers til Super Bowl, var i sin første stint som NFL-hovedtrener, fikk han sine hovedtrenere i college-rekkene ved The Citadel, Maryland og Georgia Tech, hvor han vant en andel av det nasjonale mesterskapet.

Ingen etterlyser Staleys anleggsnøkkel. Men Chargers var klare til å låse opp døren til postseason, og sju kamper etter ser de ut som de trenger en fersk låsesmed.

Likevel er det tid for Chargers å rette opp skipet sitt. Det er Staleys oppgave – uavhengig av båtmengden av skader – å få det til.

«Vi må holde det i bevegelse,» sa Staley, og forhåpentligvis vil pipelyden av anklagene hans i revers opphøre. "Guttene våre ser at det kanskje ikke er pent når du finner ut av det."

Det er ikke noe slikt som en stygg NFL-seier, og Chargers er all-in for dem. Men de består ikke øyetesten til et lag med visjoner om å være i ettersesongen.

I løpet av Chargers nåværende pause må de finne fotfeste. Ellers vil de fortsette å løpe på plass ettersom sanden i timeglasset til Herberts rimelige rookiekontrakt fortsetter å avta.