WNBA samler inn 75 millioner dollar i første finansieringsrunde noensinne, og verdsetter ligaen til 1 milliard dollar

WNBA kunngjorde torsdag at de fullførte sin første kapitalinnhenting noensinne, og hentet inn en rekke store investorer, inkludert Nike og tidligere amerikanske utenriksminister Condoleezza Rice, ettersom ligaen ser ut til å akselerere veksten.

Women's National Basketball Association samlet inn 75 millioner dollar fra investorer, som også inkluderer Dell Technologies-sjef Michael Dell og Laurene Powell Jobs, filantrop og enken etter Apples medgründer Steve Jobs. Etter finansieringen er verdsettelsen av WNBA og dets team 1 milliard dollar, ifølge en kilde med kunnskap om avtalen.

"Vi har alle sett rapportene om at mindre enn 5 % av all sportsmediedekning og mindre enn 1 % av alle sponsorpenger går til kvinnesport, så tilgangen til denne kapitalen … når du prøver å vokse en bedrift går virkelig for å hjelpe oss med å flytte nålen, sa WNBA-kommissær Cathy Engelbert i et intervju torsdag på CNBCs «Squawk Box».

Ligaen kalte det i en pressemelding «den største kapitalinnhentingen noensinne for en sportseiendom for kvinner».

WNBAs innsamlingsrunde er den siste indikasjonen på momentum og investoroppmerksomhet mot kvinneidrett både på profesjonelt og kollegialt nivå. Det kommer også omtrent tre måneder før 12-lagsligaen skal begynne sin 26. sesong, i mai. Free agency er i gang nå.

Ligaens milepæl 25. sesong, som ble avsluttet i oktober, så et stort hopp i TV-seertallet, ifølge Disney-eide ESPN, som sender noen vanlige sesongkamper og hele ettersesongen.

Seertallet for ordinær sesong økte med 49 % sammenlignet med 2020-sesongen og 24 % sammenlignet med 2019 før Covid-pandemien, ifølge ESPN. Etter sesongen og WNBA-finalen så de begge sine høyeste seertall på flere år.

Engelbert, tidligere administrerende direktør i konsulentgiganten Deloitte, sa at WNBA planlegger å bruke pengene sine på en rekke måter for å hjelpe ligaen med å etablere en økonomisk modell som er "bærekraftig for fremtiden."

"Vi har så mange muligheter til å globalisere spillet, utvidelsen," sa Engelbert, som har ledet WNBA siden juli 2019. "Vi har muligheten til å sprenge vårt digitale fotavtrykk og tenke på hva direkte til forbrukeren betyr."

"Det er virkelig mange vekstinitiativer," la Engelbert til, inkludert sportsspill ettersom flere stater rundt om i USA legaliserer det og "markedsføring av stjernene våre til kjente navn både her i USA og globalt."

Nike, som har sponset WNBAs trøyer siden 2018, gjorde "en betydelig aksjeinvestering" i ligaen, heter det i pressemeldingen.

Andre bemerkelsesverdige investorer inkluderer Carnival Chairman Micky Arison, som også eier NBAs Miami Heat; Clara Wu Tsai og Alibaba-grunnlegger Joe Tsai, eiere av NBAs Brooklyn Nets og WNBAs New York Liberty; og tre ganger WNBA-mester Swin Cash, som nå er visepresident for basketballoperasjoner for NBAs New Orleans Pelicans.

Cash, som spilte i WNBA fra 2002 til 2016, sa at hennes deltakelse som investor også signaliserer støtte til nåværende spillere når de etablerer ligaen ytterligere.

"Eksterne investorer er flotte, og det er viktig, men kvinnene som også har bidratt til å bygge denne ligaen, det er viktig for oss å stå sammen med denne neste generasjonen," sa Cash, som dukket opp på "Squawk Box" sammen med Engelbert.

Metropolitan Capital Advisors medgründer og administrerende direktør Karen Finerman, en vanlig trader på CNBCs «Fast Money», deltok også i WNBAs investeringsrunde.