Med Taylor Twellmans avgang er ESPNs drift fra amerikansk fotball fullført

Midt i en allerede travel nyhetsuke i amerikansk fotball, på fredag Det kunngjorde Taylor Twellman på Twitter han ville ikke fortsette i sin mangeårige rolle som ESPN-vert og analytiker.

Og i omfanget av sportens medielandskap i USA, er det en enorm om ikke nødvendigvis en overraskende åpenbaring som representerer hvor langt ESPN har forvillet seg fra sin engangs omfavnelse av engelsktalende amerikanske fotballfans.

Twellman hadde vært hos ESPN i 13 år, noe som markerer nesten halvparten av nettverkets 27 år lange forhold til Major League Soccer siden MLS ble lansert i 1996.

I prosessen vokste New England Revolutions scoringsleder gjennom tidene til den uten tvil den viktigste TV-analytikeren for amerikanske fans, og fungerte som ansiktet til rettmessig forargelse da USA ikke klarte å kvalifisere seg til verdensmesterskapet i 2018, en av de mest synlige talsmennene. i verden for hodetraumeforebyggende tiltak i sporten, og en av få fotballkringkastende talenter selv tilfeldige fotballfans gjenkjente umiddelbart. (Hans åpenbare kjemi med SportsCenter-anker og stipendiat Maryland Terrapin Scott Van Pelt var verdifull i det siste.)

Dette talentet førte ham til og med til roller som gikk utover fotball hos ESPN, og til en rekke kommersielle påtegninger (hvorav en banet vei for denne spørsmål og svar han ga i de tidlige stadiene av Covid-19-pandemien.)

Men da ESPN valgte å ikke fornye forholdet til det amerikanske herre- og kvinnelandslaget tidligere i 2022, og fulgte det med sin offisielle separasjon fra MLS forrige måned, gjorde det Twellmans avgang til et logisk resultat. Men du vil bli tilgitt hvis du ikke nødvendigvis så det komme, siden begivenhetene som dekket bordet har kommet på en virvelvindende måte.

For mindre enn tre år siden kunne engelsktalende amerikanske fotballseere forvente at ESPN skulle tjene et flertall eller i det minste flertall av sine forankringsinteresser som det langvarige hjemmet til UEFA Champions League og en av to engelskspråklige partnere for den amerikanske statsborgeren. lag og MLS. Den eneste store manglende brikken var den engelske Premier League, hvis rettigheter har vært eid av NBC Universal siden 2013.

Men tre store endringer kom. Den første kom da CBS vant UEFA Champions League-rettigheter fra konkurransesesongen 2021-2022. Den andre hadde ventet på lenge, men det ble sjelden snakket om - at det amerikanske herrelandslaget etter 2022 ville spille svært få meningsfulle kamper før 2026 FIFA World Cup, siden det som vert var garantert kvalifisering.

Den tredje og sannsynligvis viktigste kom da MLS fullførte en verdensomspennende strømmeavtale med Apple TV. Det betydde at selv om ESPN fortsatte som en nasjonal kringkaster av MLS, ville den ikke lenger inneha disse rettighetene utelukkende og ikke lenger inneha rettighetene utenfor markedet for ikke-nasjonale spill gjennom strømmetjenesten ESPN+. Til syvende og sist nektet ESPN og FOX ble MLS' eneste lineære amerikanske TV-partner for de neste fire sesongene.

Før alt dette var det allerede rumblings ESPNs retning med hensyn til fotball var i endring. Men denne utviklingen flyttet disse endringene til overdrive.

Det er fortsatt kringkastere på ESPN som er mye kunnskapsrike og i stand til å tilby kvalitetsanalytiker i MLS og det amerikanske landslaget. Sebastian Salazar og Herculez Gomez bør hylles spesielt for arbeidet med deres Futbol Americas-prosjekt. Men fremover vil ingen av dem ha den typen innflytelse på kort sikt som fikk tilfeldige sportsfans til å se på Twellman som en pålitelig kilde da han gjorde en plass på SportsCenter eller et ESPN-talkshow om morgenen. Det er et stort tap når det gjelder synlighet.

Selv mens ESPN gikk uten NHL-rettigheter i 16 år, gjensto den mangeårige analytikeren Barry Melrose for å gi sitt syn på Stanley Cup-sluttspillet og andre problemer. Det er ikke for å male ESPNs behandling av NHL i løpet av den tiden som et lysende eksempel. Og det er ikke en perfekt sammenligning, gitt at Twellman hadde vokst til et mer mangefasettert talent, og til tider fungerte som studiovert for programmering uten fotball og også som en kilde til siste nytt til tider.

Fremover forblir ESPN involvert i fotball i andre deler av verden, men dets amerikanske tilbud er ganske sparsomme. Nettverket vil ikke fungere som hjemmet til noen store internasjonale turneringer i overskuelig fremtid (det siste var Euro 2020), og dets høyeste profiltilbud – Spanias LaLiga, Tysklands Bundesliga og Englands FA Cup – er for det meste henvist til nettverkets strømmetjeneste.

Twellman er nesten sikker på å lande andre steder, inkludert potensielt med Apple TVs nye MLS-strømmetjeneste. Men hans avgang fører til realiteten at amerikansk fotball går inn i en ny æra der den ikke lenger kan kalle ESPN en alliert. Hvor viktig sammenbruddet av det forholdet blir gjenstår å se.