Med spillere på nye steder, vil rekorder falle i 2023-baseballsesongen

Etter å ha brukt mer enn 1 milliard dollar i et vilt free-agent-vanvidd, ser de 30 lagene i Major League Baseball frem til sin første uavbrutt sesong på tre år.

Med Covid-19 og lockouten i bakspeilene deres, kan klubbene konsentrere seg om ytelse – med et øye på å ta en av de seks tilgjengelige sluttspillplassene i hver liga.

Nå som kalenderen har snudd til 2023, her er en utdannet gjetning om mulighetene:

1. Bevæpnet med en ny kontrakt på $43.3 millioner som matcher lagkameraten Max Scherzer som den høyeste i spillet, vil den nye Mets-signaturen Justin Verlander fortsette sin langskuddsmarsj mot 300 seire. Selv om han fyller 40 år i februar, er han i en utfordrende klubb som burde gi mye støtte. Men han trenger i gjennomsnitt 17 seire i året de neste tre sesongene til og med for å komme innenfor fem av det magiske tallet, sist nådd av Randy Johnson i 2009. Det blir ikke lett.

2. Med hans ettårige kontrakt på $30 millioner som utløper etter sesongen, vil toveisstjernen Shohei Ohtani fra Angels kjempe om sin andre MVP-pris, hans første Cy Young, og den første $500 millioner-kontrakten i baseballhistorien. Fortsatt bare 28 år, vil Ohtani bli en gratis agent etter 2023-sesongen – med mindre han blir byttet og forlenget i juli. Etter å ha signert ni gratis agenter i desember, er Mets-eier Steve Cohen garantert en sterk budgiver, men vil ha konkurranse fra Yankees, Dodgers, Rangers og Red Sox.

3. To spillere som nettopp har ankommet fra de japanske ligaene vil bli årets nybegynnere, og følger i fotsporene til Hideo Nomo (1995), Ichiro Suzuki (2001) og Ohtani (2018). Vinneren av National League vil være Kodai Senga, en 30 år gammel høyrehendt som signerte en femårig pakt på 75 millioner dollar med Mets med gratis utgifter etter å ha postet en ERA på 2.59, i gjennomsnitt 10.3 strikeouts per ni omganger, og vunnet seks Japan Series-titler i løpet av sin 11 år lange karriere. I Junior Circuit søker Boston Red Sox et seismisk støt fra utespiller Masataka Yoshida etter å ha signert den to ganger batting-kongen til en femårig pakt på 90 millioner dollar. Den 29 år gamle Yoshida, en kontakttreffer som kan være Ichiros andre komme, hadde et slaggjennomsnitt på 326 og 419 på baseprosent over syv sesonger i Japan. Han liker kanskje ikke vårværet i Boston, men han vil elske det grønne monsteret.

4. Houstons håp om å bli det første laget med rygg mot rygg verdensmesterskap vil bli kvalt av San Diego Padres, som vil vinne sin første World Series. Men det vil være den eneste gangen kvartetten til Xander Bogaerts, Fernando Tatis, Jr., Manny Machado og Juan Soto spiller sammen fordi Machado forventes å velge bort sin 10-årige kontrakt på 300 millioner dollar etter at sesongen er over.

5. Texas Rangers vil, etter seks strake tapsesonger, gi Astros en sesonglang kamp i American League West som kommer ned til den siste helgen. Jacob deGrom vil holde seg frisk hele året og lede ligaen med 20 seire, og hjelpe den nye manageren Bruce Bochy med å betale øyeblikkelig utbytte for presidenten for baseballoperasjoner Chris Young, som spilte for Bochy i San Diego. Med en sterk assist fra nysignerte Nathan Eovaldi, vil Rangers nå sluttspillet, sammen med Mariners, men Seattle vil forbli den eneste nåværende klubben uten vimpel.

6. Det yngste laget i National League vil vinne det eldste i en heftig divisjonstitteljakt. Atlanta Braves, guidet av en filosofi om å gi langtidskontrakter til unge stjerner, vil vinne sin sjette strake tittel – den lengste aktive rekken i majors – med to kamper over det lønnstunge New York Mets, som åpnet året med en luksusskattelønn på $384,314,506, ifølge Spotrac.

7. Med to ganger MVP Bryce Harper ute til juni etter albueoperasjon, vil ikke Philadelphia Phillies beholde sin usannsynlige NL-vimpel i 2022. Men den nylig signert shortstop Trea Turner vil gi sårt tiltrengt fart på toppen av lineupen og lede ligaen med 78 stjålne baser, takket være større baser og nypålagte begrensninger på uttakskast.

8. For første gang siden 2014 skal tre ledere velges inn i Hall of Fame. Det vil skje under Nashville Winter Meetings, når Contemporary Era-komiteen med 16 medlemmer møtes for å vurdere ikke-spillere som ga betydelige bidrag til spillet etter 1980. De sannsynlige vinnerne: Bochy, som vant tre verdensmesterskap med Giants; Dusty Baker, som tok fem lag til sluttspillet før han vant sin første World Series-ring som manager i fjor; og Davey Johnson, manager for verdensmesteren Mets fra 1986.

9. Årets beste pitcher vil være Verlander, som vil vinne sin fjerde Cy Young Award, men først som National Leaguer; Ohtani, som vil toppe sin rekord på 15-9 og 2.33 ERA over 28 starter forrige sesong; og Atlantas Spencer Strider, som vil lede majors i strikeouts og pitche den eneste fullførte no-hitteren i 2023 i sin første hele sesong som starter.

10. The National League vil vinne Seattle All-Star Game i en 14-11 slugfest, og skaper rekorder for de fleste løp i én liga og flest løp i en enkelt Midsummer Classic. Ansporet av Home Run Derby som fant sted den kvelden før, vil ligaene produsere to-homer-opptredener av Aaron Judge, Pete Alonso, og en fullt helbredet Ronald Acuna, Jr. Spillet vil markere slutten på en ni år lang seier rekke av American League.

11. I det første året av hans ni år lange kontraktsforlengelse på $360 millioner, vil Judge gi Yankees makt til en kommanderende American League East-seier over Toronto Blue Jays. Men den ruvende utespilleren vil ikke nå 60 homer igjen eller beholde MVP-trofeet sitt, som vil gå tilbake til Ohtani.

12. Lenge før de 30 lagene samles igjen til vintermøtene i desember, vil Los Angeles Angels og Washington Nationals ha nytt eierskap og Oakland Athletics bør ha et nytt sted å spille. A-ene vil være det første laget som representerer fire forskjellige byer (Philadelphia, Kansas City, Oakland og Las Vegas).