Med kull på vei ut, har politikere øye på naturgass

Mens nasjonen fokuserer på den russiske invasjonen av Ukraina, utvikler energi- og miljøverner i det stille planer for å være karbonnøytrale innen 2050. Målet: gi skatteinsentiver for å oppmuntre til vekst av fornybar energi og å innføre forurensningsgrenser ved kraftverk.

President Biden har som mål å avkarbonisere kraftsektoren innen 2035 og være netto-null innen 2050. Hans administrasjon anser ren energi som ethvert anlegg som ikke produserer CO2 eller som kan fange karbon og begrave det. Det holder naturgass i folden, som er den største delen av landets elektrisitetsmiks.

"Kull er på vei" - en som går ned - "men kanskje ikke raskt nok" for noen, sier Emily Fisher, generalrådgiver for Edison Electric Institute, i et symposium arrangert av Our Energy Policy. Med verktøy som lover å avkarbonisere, "er det en radikal endring. Naturgass vil være et veldig vanskelig problem å håndtere. Men Princeton (Universitetets) Net-Zero America viser mye gass på systemet i 2050.» Hun legger til at mer enn 30 medlemmer av faggruppen har nett-null mål.

US Energy Information Administration sier at naturgass utgjør 40 % av den elektriske produksjonsporteføljen mens kull er på 19 % og faller. Naturgass har erstattet kull fordi det slipper ut omtrent halvparten av utslippene når det brennes i et kraftverk. Vind og sol utgjør 10 %, selv om utsiktene deres er mye lysere. Kjernekraft utgjør 19 % av landets elektrisitetssammensetning, mens den representerer 60 % av den karbonfrie produksjonen.

Miljødirektoratet sier at de jobber med interessenter og at målet er åpen kommunikasjon og åpenhet. Den ønsker å sikre at elektrisitet er rimelig, pålitelig og ren. Men EPA-administrator Michael Regan fortalte CERAWeek at folkehelse alltid vil være byråets "North Star". For det formål sier han at kraftverk er den største kilden til skadelige forurensninger - noe som produserer 1.2 millioner tonn utslipp årlig og som forårsaker uheldige helseeffekter på til sammen 80 milliarder dollar i året.

Men Regan bemerker at sentrale forurensninger har falt 80 % siden 1970. Samtidig har landets økonomi vokst med 270 %. I løpet av de siste 10 årene har prisen på vindenergi falt med 70 %, mens prisen på solenergi i bruksskala har falt med 80 %. Han sier at 80 % av landets kullverk er 30 år eller eldre og de klarer ikke å konkurrere.

Net Zero Pathways

Tenk på Duke Energy og Southern Company's Georgia Power: begge selskapene har tradisjonelt vært kulltunge, men de har lovet å legge ned alle kullanleggene sine innen 2035. I mellomtiden har Xcel Energy sagt at de vil få 80 % av elektrisiteten fra karbonfrie kilder innen 2030. Avista Utilities, som går på vannkraft og biomasse, har sagt at det vil være karbonnøytralt innen 2027. Eversource Energy, som er et distribusjonsselskap, har lovet å gjøre det samme innen 2030.

"Kraftsektoren er renere fordi markedene er ledende der," sier Regan. "Renere fornybar elektrisitet er rimelig og pålitelig. Og (grønne energier) er solide, langsiktige investeringer.»

For å være klar, betyr ikke netto null eliminering av fossilt brensel. Det betyr å kompensere for disse utslippene. Målet: å holde temperaturøkningene til ikke mer enn 2 grader Celsius innen 2050. Det kan gjøres ved å lage moderne overføringsnett som kan frakte flere grønne elektroner og underjordiske rørledninger som transporterer CO2 som må lagres – noe USAs energiminister Jennifer Granholm støtter.

De fleste eksperter sier at USA kan komme 70% av veien til sine netto-nullmål innen 2035. Teknologiene for å gjøre det eksisterer nå. Men den virkelige utfordringen er å få resten av veien. Dette landet vil spesifikt måtte doble det nåværende investeringstempoet de neste 15 årene. Hjørnesteinen i slik forskning vil være på energieffektivitet, avkarbonisert elektrisitet og elektrifisering innen transport, bygninger og industri.

"Netto-null-veier krever å bruke en tilsvarende brøkdel av BNP som vi bruker på energi i dag, men vi må umiddelbart flytte investeringer mot ny ren infrastruktur i stedet for eksisterende systemer," sier Jesse Jenkins, professor ved Princetons Andlinger Center for Energy og Miljø. Landet forventes å bruke 9.4 billioner dollar på energi det neste tiåret. Men det tallet må øke med 3 % for å ha en sjanse til å nå dekarboniseringsmålene.

Men hvilken rolle vil naturgass ha i søket? Det internasjonale energibyrået sier at olje og gass fortsatt vil utgjøre 46 % av den globale energiporteføljen i 2040. Så det umiddelbare målet er å begrense fakling og redusere flyktige utslipp som metan – en klimagass som er langt mer potent enn CO2. Olje- og gasselskaper ønsker å fange opp metan som slipper ut fordi det kan selges videre til produsenter.

American Gas Association legger til at naturgass leverer tre ganger mer energi på de kaldeste dagene i året enn det elektriske systemet gjør på de varmeste dagene. I mellomtiden kan naturgassrørledningene også flytte hydrogen - opptil 20 volumprosent. Målet er ikke å forlate noen strandet infrastruktur og eventuelt å ettermontere disse systemene for å møte behovene til en verden med lavt karbon. Dessuten brukes naturgass til å styrke vind og sol når været ikke tillater det.

"Dette er mer en jevn sving enn en skarp pivot. Det vil være et fortsatt behov for fossilt brensel under overgangen, sier Mike Rutkowski, senior visepresident ved Gas Technology Institute, i en tidligere samtale med denne reporteren. "Det er mulig å komme til null i midten av århundret. Hvis vi skalerer opp, vil teknologiene materialisere seg og vi får en jevn overgang. Men tiden er allerede knapt."

Det er klart at nasjonen vil fortsette å investere i fornybar energi og grønne teknologier. Men den vil også produsere og eksportere naturgass - understreket av den russiske krigen mot Ukraina og manglene som nå finner sted i Europa. Mens noen kan grimasere, vil naturgass forbli en fremtredende del av den amerikanske økonomien, ikke bare for å generere elektrisitet, men også for å hjelpe til i produksjonsprosessen.