Vind av politiske endringer som blåser i Argentinas Vaca Muerta?

Av Mark P. Jones

Hjertet av Argentinas olje- og naturgassrike Vaca Muerta ligger innenfor grensene til den argentinske provinsen Neuquén, som i dag produserer nesten halvparten (48 %) av Argentinas petroleum og nesten to tredjedeler (64 %) av sin naturgass. Siden Argentina vendte tilbake til demokratiet i 1983, har Neuquén blitt styrt kontinuerlig av Film Populær Neuquino (MPN), med MPN som vant i 10 strake guvernørvalg de siste 40 årene. Dette MPN-hegemoniet er imidlertid truet i 2023, ettersom en splittelse innen MPN har åpnet for muligheten for at partiet taper et guvernørvalg for første gang i sin 60-årige historie.

Inntil nylig var MPN delt inn i tre hovedfraksjoner: en under ledelse av tidligere guvernør Jorge Sapag (sønnen og nevøen til to av MPNs grunnleggere) og av den nåværende guvernøren Omar Gutiérrez (som er i sin andre periode og konstitusjonelt utestengt fra stiller til umiddelbar gjenvalg), en under ledelse av den nåværende (Marcelo Rucci) og tidligere (Guillermo Pereyra) generalsekretærer for Vaca Muerta olje- og gassarbeiderforbund, og en under ledelse av tidligere viseguvernør og nåværende nasjonal nestleder Rolando "Rolo" Figueroa. Historisk sett har MPN løst sine interne forskjeller via partiinterne primærvalg. Ved å bryte med denne tradisjonen forlot Figueroa imidlertid MPN i begynnelsen av oktober og kunngjorde et uavhengig bud på guvernør, mens Sapag-Gutiérrez og Pereyra-Rucci-fløyene til partiet forente seg bak kandidaturet til viseguvernør Marcos Koopmann.

I løpet av de to månedene siden han forlot MPN har Figueroa stadig økt sin støttebase, både via andre avhoppere fra MPN så vel som fra medlemmer av sentrum-høyre opposisjonskoalisjonen Sammen for forandring (JxC) og fra medlemmer av Frente de Todos (FdT) av den argentinske presidenten Alberto Fernández og visepresident Cristina Fernández de Kirchner. Disse JxC- og FdT Neuquén-politikerne samler seg bak Figueroa fordi de mener han gir de beste mulighetene for å avslutte MPNs kontroll over provinsregjeringen i Neuquén

Ledelsen til to av de fire hovedpartiene som utgjør JxC i Neuquén har støttet Figueroa, med den fulle ledelsen av det Neuquén-baserte Nuevo Compromiso Neuquino (NCN) støtter Figueroa sammen med et flertall av ledelsen til tidligere president Mauricio Macris Propuesta Republicana (PRO). Et mindretall av PRO-lederne så vel som de fleste av lederne for Unión Cívica Radical (UCR) i Neuquén fortsetter å støtte guvernørbudet til UCRs nasjonale nestleder Pablo Cervi. Et annet tidligere JxC-koalisjonsmedlem i provinsen, radiojournalisten Carlos Eguía, planlegger sitt eget bud på guvernør som Neuquén-fanebærer av den frihetlige presidentkandidaten Javier Milei.

Til slutt er FdT fortsatt delt mellom de som støtter et kandidatur av tidligere Cutral Có-ordfører og MERCOSUR-nestleder Ramón Rioseco eller av tidligere nasjonal nestleder og tidligere argentinsk energisekretær Darío Martínez, og de som favoriserer en allianse med Figueroa.

MPN nyter betydelig skjønn når valget til guvernør og den enkammer-provinslovgivers 35 varamedlemmer avholdes. For tiden er den mest sannsynlige valgdatoen på et tidspunkt mellom 23. april og 4. juni, sistnevnte datoen MPN ble grunnlagt i 1961.

Neuquén bruker pluralitetsformelen for sine guvernørvalg (dvs. den kandidaten som vinner flest stemmer i en enkelt runde blir guvernør), og gir MPN en fordel i tilfelle flere troverdige guvernørkandidater stiller opp i 2023. Figueroa har imidlertid en sterk base på støtte blant MPN-dissidenter kombinert med hans evne til å få støtte fra ledere innen både JxC og FdT øker utsiktene til et politisk jordskjelv i 2023 i Vaca Muerta.

Hvis dette jordskjelvet inntreffer, vil det endre den politiske status quo i provinsen som har eksistert siden 2007 under ledelse av Sapag (2007-2015) og Gutiérrez (2015-23), det vil si under hele den dramatiske skiferrevolusjonen i provinsen og regionen har opplevd. Selv om Figueroa (eller en av de andre opposisjonskandidatene hvis de vinner) beholder den generelle politiske tilnærmingen til Sapag og Gutiérrez mot olje- og naturgassindustrien, vil i det minste nye relasjoner og partnerskap måtte utvikles og etableres (som ville ikke vært tilfelle hvis Koopmann ble valgt som guvernør). Dette vil ta tid og krefter og uten tvil bremse utviklingen i Vaca Muerta. Som et resultat er dette et valg som bør følges tett av det store antallet selskaper med investeringer eller drift, eller planer for investeringer eller drift, i Argentinas Vaca Muerta.

Mark P. Jones er Joseph D. Jamail-leder i latinamerikanske studier og direktør for Center for Energy Studies' Argentina-program ved Rice Universitys James A. Baker III Institute for Public Policy.