Vil Green Bay Packers endelig behandle spesiallag som om de virkelig betyr noe?

I nesten to tiår nå har spesialteam i Green Bay ganske enkelt vært en ettertanke.

Packers har konsekvent produsert en eliteangrep.

Green Bays beste draftvalg har kommet på den defensive siden av fotballen ni av de siste 10 årene.

Spesiallag? Gjesp!

De har vært det glemte barnet på 1265 Lombardi Ave. år etter smertefullt år.

Green Bay har en sjanse til å endelig fikse det.

Packers sparket spesiallag-trener Maurice Drayton tirsdag etter en forferdelig sesong der Green Bay endte sist på rangeringen satt sammen av mangeårige NFL-skriver Rick Gosselin. Mens Packers spesiallag var dårlig trent og dårlig forberedt på mye av det de møtte, var Drayton også høstfyren for en organisasjon som rett og slett ikke har verdsatt spesiallag.

Når Packers nå ser etter sin sjette spesiallagstrener siden 2008, vil de kanskje gi mer enn leppeservice til viktigheten av disse enhetene.

"Jeg tror også vi kan gjøre en mye bedre jobb, og starter med at jeg legger vekt på spesiallagene," sa Packers-trener Matt LaFleur forrige uke. "Vi må se på alt, og det starter med at jeg bare sørger for at det er en hovedprioritet for oss."

I løpet av de siste 17 sesongene har Packers endt død sist i spesiallagsrangeringer fem ganger - i 2005, 2006, 2014, 2018 og 2021. Green Bay endte også mellom 26.^th og 31^st seks andre ganger - i 2008, 2009, 2010, 2016, 2019 og 2020.

Ved to anledninger siden 2014 var spesiallag en viktig årsak til at Packers ble slått ut av sluttspillet. Og begge disse sesongene hadde Green Bay NFLs 32^nd-rangerte spesiallag.

I 2014 NFC-tittelkampen – med plass til Super Bowl på linjen – ledet Green Bay Seattle, 16-0, med bare mindre enn 5 minutter igjen av tredje kvartal. Seahawks stilte opp for et 37-yard field goal og Jon Ryan – en engangs Packer – var Seattles innehaver.

Seattle visste at Green Bay likte å krasje hardt fra venstresiden, og Ryan dro ballen ned og tok av i den retningen. Linebacker AJ Hawk ble deretter sittende fast i ingenmannsland, og da han angrep Ryan, ga den listige spilleren en 19-yard touchdown-pasning til Gary Gilliam.

Så, med Packers klamret seg til en 19-14-ledelse med 2:09 igjen av kampen, var Seattles ensomme håp et onside-spark. Steven Hauschkas spark gikk til den tredje strengen, Brandon Bostick, hvis eneste jobb i spillet var å blokkere.

I stedet kastet Bostick seg etter ballen, fomlet den vekk, og Packers tapte til slutt på overtid, 28-22.

Bare dager senere sparket Packers-trener Mike McCarthy spesiallagskoordinator Shawn Slocum - noe han kunne ha gjort tidligere den sesongen ettersom feilene fortsatte å vokse.

"Våre spesielle teamfeil har vært kritiske," sa McCarthy.

LaFleur kan sikkert relatere seg.

Green Bays spesiallag produserte en komedie av feil gjennom den ordinære sesongen, men LaFleur gjorde ingenting for å løse problemet. Så i Green Bays 13-10-tap mot San Francisco i divisjonssluttspillet, bidro en samling av spesielle team-tabber til å avslutte Packers-sesongen.

Den største katastrofen kom med 4:41 igjen av kampen. Green Bay ledet, 10-3, og hadde en fjerde og 19 fra sin egen 12-yardlinje.

Punter Corey Bojorquez stilte opp 2 yards dypt i sin egen endzone og 49ers defensive lineman Jordan Willis kjørte over long snapper Steven Wirtel og blokkerte punt. Sikkerhet Talanoa Hufanga plukket opp ballen på 7-yardlinjen og løp til sluttsonen for å utligne kampen.

Larry McCarren, den mangeårige fargekommentatoren på Packers' radionettverk, oppsummerte det best.

"For et mareritt," skrek McCarren. "For en sammensmelting."

Det var flere.

På slutten av første omgang løp Jimmie Ward utenfor høyrekanten og blokkerte et 39-yard Mason Crosby-feltmål. Det ville gitt Packers en 10-0 ledelse ved pause i stedet for 7-0 fordelen de hadde.

San Francisco wideout Deebo Samuel returnerte et avspark 45 yards til midtbanen for å åpne andre omgang, noe som førte til et 49ers field goal. Og på det siste spillet av kampen – et 45-yard field goal fra San Franciscos Robbie Gould – hadde Packers bare 10 mann på banen.

Nå er presset på LaFleur for å ansette en bevist spesiallagstrener, og på daglig leder Brian Gutekunst for å gi dem mer talent.

Green Bay, som har nesten 500 millioner dollar i kontanter, har tradisjonelt nektet å betale topp dollar for en spesiallags trener. Det siste eksemplet kom i 2019 da Packers ikke ville møte prisen til topp spesiallagskoordinator Darren Rizzi.

Under Rizzis veiledning rangerte Saints som nr. 1, nr. 5 og nr. 5 de siste tre sesongene. På baksiden ble Green Bay rangert som 26^th, 29^th og 32^nd — og LaFleur's har allerede sparket både Shawn Mennenga og Drayton fra den stillingen.

Varmen er også på Gutekunst for å finne spillere til å oppgradere enhetene. Green Bays siste dominerende spesiallagsspiller var cornerback Jarrett Bush, og han har ikke vært med laget siden 2014.

På sin sesongavsluttende pressekonferanse snakket LaFleur om å ha et par stillinger lagret for spillere hvis primære jobb var spesiallag

"Kanskje det å ha et par gutter som potensielt er deres verdi er det de bringer til lagene," sa LaFleur.

Packer Nation er fortsatt i ærefrykt, sesongen er over. De er rasende over at spesialteam igjen var en skyldig.

Nå, etter nesten to tiår med udugelighet, er det på tide at Green Bay begynte å behandle spesialteam som om de virkelig betydde noe.

GREEN BAY PACKERS SPESIALLAG RANKING

2005 - 32.

2006 - 32^nd

2007 - 7^th

2008 - 26.

2009 - 31.

2010 - 29.

2011 - 13.

2012 - 12.

2013 - 20.

2014 - 32.

2015 - 17.

2016 - 29.

2017 - 16.

2018 - 32.

2019 - 26.

2020 - 29^th

2021 - 32.