Vil inflasjonen føre til uro?

Jeg vil ikke glemme det øyeblikket jeg innså at COVID-epidemien var over oss, da den spredte seg fra Kina, deretter gjennom Italia og resten av Europa, og nedstengningen kom over oss. På det tidspunktet trodde jeg at nedstengningen kunne ta to uker, men faktisk har den vart i to år (så mye for min prognoseevne). Den perioden har gjort så mye for å endre samfunn, økonomier og vårt syn på verden. I stor grad har det også skrubbet bort noen av trendene og minnene fra den umiddelbare pre-COVID-perioden.

Når jeg ser gjennom notatene mine, var dette en periode med svært uvanlig styrke i markeder og økonomier – aksjemarkedet fortsatte å presse nye høyder på nesten rekordlav volatilitet, mens den globale økonomien nærmet seg slutten av den lengste ekspansjonen i moderne økonomisk historie. Det var imidlertid tegn til nød under panseret.

Demonstrasjon Smitte

I midten til slutten av november 2019 skrev jeg to notater med tittelen 'Ne vous melez pas du pain' og 'Demonstrasjonssmitte'. I det ene flagget jeg de gode rådene som Robert Turgot, den franske økonomiske tenkeren og administratoren fra 18-tallet ga til Louis XVI angående matpriser og uro. Det var et godt råd, som Kongen ikke tok hensyn til.

I den andre fremhevet jeg «et bemerkelsesverdig utbrudd av protester over en rekke land – fra opptøyer i Honduras, til pågående spenning i Hong Kong til klimarelaterte demonstrasjoner i India». På den tiden var antallet Google-søk på verdens "protest" på fem år.

Etter å ha gitt koronavirusets "hiatus" er spørsmålet jeg ønsker å stille, om, med inflasjonen som løper fremover på høyder i flere tiår, uro og misnøye kommer tilbake (husk at for noen uker siden skrev vi at høy inflasjon er en gave til populister) den generelle adlyden av koronavirusperioden, og hva slags politisk respons dette gir.

Realinntekten faller

Som kontekst har for eksempel inntektene etter skatt i Storbritannia falt med 2 %, det største fallet siden 1990. Boligoverkommelighet i USA er ekstremt, og i deler av Europa er inflasjonen ute av kontroll. Så generelt kan vi bli konfrontert med en verden som i noen tid utfører politikk av politiske grunner, veldig mot lærebøkenes innstramminger.

Her er noen tanker om det sannsynlige nedfallet.

For det første kan jeg se en situasjon der sentralbankfolk møter hån (eller enda mer hån som noen kynikere kan ha det). Som vi bemerket forrige uke, har Jerome Powells Fed fått inflasjonsoppfordringen veldig feil, og individuelle guvernører har fornektet institusjonen gjennom sin personlige handel.

I Europa fortjener ECB spesiell oppmerksomhet. Deres resultater når det gjelder inflasjon og renteprognoser er så forferdelig at det er farlig, kanskje drevet av det faktum at svært få av ECBs styrende rådsmedlemmer har noen erfaring med industri, finans eller investeringer – yrker som ellers kan føre til at folk endrer mening når de er bevist. feil. Hvis du tar en titt på bildene av ECB-sjefene, er det en slående homogen gruppe, men enda mindre variert i måten de tenker og handler på.

ECB under press

Sentralbanksjefens sene tid med å bekjempe inflasjonen betyr at husholdningene det neste året vil møte stigende renter, høye priser og en negativ formueseffekt. Denne cocktailen burde være nok til å rette oppmerksomheten mot Fed og ECB-tårnet i Frankfurt. I Europa er et ekstra kompleksitetselement ulik vekst og inflasjon mellom land i eurosonen, og uviljen til sentralbanker i eurosonen til å bruke makrotilsyn for å dempe inflasjonen. Med tiden vil vi også se sentralbankfolk bli dratt foran senat-/parlamentariske komiteer for å forklare hvorfor de har latt inflasjonsånden slippe unna.

Ettersom sentralbankfolk blir stadig mer ukomfortable under skinnet av offentlig kritikk, kan politikere bestemme seg for å ri heroisk til unnsetning av husholdninger. For eksempel har de siste dagenes regjeringer i Irland, Storbritannia og Frankrike utstedt kompensasjonsbetalinger for å hjelpe folk med å betale energiregninger. Et anslag jeg har sett tyder på at med denne 'puten' er den effektive økningen i strømprisene for franske husholdninger bare 4 % sammenlignet med underliggende 45 %. Når vi husker Gilets Jaunes (en bevegelse utløst av høyere drivstoffpriser) og det kommende presidentvalget i Frankrike, er logikken for et slikt trekk klar.

Risikoen er at disse tiltakene rett og slett opprettholder inflasjonen og skaper en større avhengighet av regjeringer.

En annen, mer oppfinnsom vei kan være en revurdering av finanspolitikken bredt i den forstand at den kan brukes er å bryte ned flaskehalser i forsyningskjeder og i eierstrukturer. Her kan et viktig resultat av 'inflasjonskrisen' være et større politisk fokus på å bryte ned monopoler i industri og forbruksvarer, konsentrasjoner av eierskap i eiendomsmarkeder og økte investeringer i kritiske næringer som halvledere.

I mellomtiden skifter markedene til neste fase av "inflasjonshandelen". Med aksjer som har hatt et svært kraftig innledende salg, er bekymringen nå at kredittrisikoen begynner å øke – dette er farlig fordi det slår direkte inn i realøkonomien og vil fortsette å undergrave andre aktivaklasser. Inflasjonen kan falle etter hvert som dette skjer, selv om folk i noen tid vil fortsette å betale "høye priser". Når veksten og velstanden faller, kan det bli stadig mer misnøye, og vi kan være tilbake til 2019.