Vil Bidens handelsavdeling virkelig straffe solenergi i Asia?

De er baa-aack.

Handelsdepartementet er tilbake for å undersøke amerikansk solimport fra Sørøst-Asia, de fleste av dem fra kinesiske multinasjonale selskaper, etter å ha forlatt en lignende etterforskning sent i fjor. Solenergiaksjer tar det på haken.

Bare i løpet av de siste fem dagene har NextEra (NEE) – en Florida-basert solimportør og kraftprodusent – ​​tapt $10 per aksje. Første Solar
FSLR
, en Ohio-basert produsent med egne anlegg i Sørøst-Asia, har tapt rundt 6 dollar per aksje. I løpet av de siste fem dagene som slutter på fredag, har NextEra-aksjene falt med 11.2 %, underresultatet av Invesco Solar (TAN) børshandlede fond, og First Solar, som er ned bare 7 %, sannsynligvis på grunn av det faktum at markedet antar at de ville bli mindre påvirket av tariffer.

For omtrent en måned siden ba den California-baserte solcelleprodusenten Auxin Solar Commerce om å gjenåpne etterforskningen av sørøstasiatiske produsenter av solceller og solcellemoduler.

Auxin sier at kinesiske multinasjonale selskaper omgår eksisterende tariffer og antidumpingtoll pålagt dem ved å etablere butikk i Vietnam, Kambodsja, Malaysia og Thailand. Alle disse landene sto for over 80 % av importen av solcellepaneler til USA i fjor. Ingen av disse landene hadde store solcellefabrikker før toll ble pålagt Kina i et forsøk på å bygge opp den amerikanske solenergiindustrien.

Begjæringen om å legge til antidumping- og utjevningstoll til sørøstasiatiske leverandører, som sannsynligvis vil påvirke ikke-kinesiske selskaper også der, inkluderer fem klager Commerce vil undersøke i ukene fremover. En foreløpig avgjørelse er ikke ventet før i august.

Under en inntjening samtale Torsdag sa NextEras økonomisjef Kirk Crews at selskaper i Sørøst-Asia holdt tilbake forsendelser av solceller og moduler.

"En rekke leverandører forventes ikke å sende paneler til USA før handelsdepartementet tar en foreløpig avgjørelse," sa mannskaper på samtalen. "Vi forventer at noen av solenergiprosjektene våre vil bli påvirket av denne forsinkelsen. Basert på det vi vet i dag, tror vi at omtrent 2.1 til 2.8 gigawatt av vår forventede solenergi- og lagringsbygging i 2022 kan flytte til 2023, sa han.

Forsinkelsene i forsendelsen virker som om selskaper i regionen holder amerikanske solenergi som gisler i håp om å få importører til å presse Washington bort fra tariffer.

Handel har avvist antidumping- og utjevningstariffer på sørøstasiatiske leverandører fire ganger allerede, og industrien – moden med undergang og dysterhet kommentaren fra Solar Energy Industries Association (SEIA) i Washington denne måneden – mistenker at Commerce vil beholde status quo.

NextEra nektet å kommentere hvilke selskaper de samarbeider med i Sørøst-Asia.

De kjøpt fra den kinesiske solgiganten JinkoSolar i fortiden. JinkoSolar produserer solcellepaneler i Jacksonville, Florida, men importerer solceller fra sine fabrikker og partnere i Sørøst-Asia. Jinko er medlem av SEIAs styre som av 2019.

Importører er nå opptatt med å prøve å få fram at høye naturgass- og oljepriser gjør solenergi mer attraktivt, men hvis tariffer legges til prisen, vil det skade etterspørselen etter ren energi. "Solenergi er deflasjonær," sa Crews.

Crews sa at NextEra sannsynligvis vil gå over til vindkraftprosjekter hvis solenergi fra Sørøst-Asia taper kampen i handel.

Dessuten prøver importører også å argumentere for at hvis Sørøst-Asia blir straffet med antidumping- og utjevningstoll, vil de bare kjøpe fra Kina. Kinas solenergi er allerede tariffert, så importører vil ikke argumentere for lavere priser.

Crews fortalte analytikere torsdag at innenlandske solcellepanelprodusenter i USA var «solgt ut av solcellepaneler frem til 2024» og selv ved full kapasitet var «bare i stand til å betjene 10 til 20 prosent av USAs solcellepaneletterspørsel i utgangspunktet».

En grunn til tariffene for solbeskyttelse som ble innført i Trump-årene og delvis fornyet av president Biden i februar, men på et svakere nivå, var å øke produksjonen av solenergi her. Hvis USA skal bevege seg mot en solenergi-fremtid, vil avhengighet av Asia for all teknologien for å bygge den være en energisikkerhetsrisiko. USA er allerede energisikkert takket være sine fossile brenselressurser.

Den innenlandske solenergisektoren var ikke i stand til å få trekkraften den håpet på. En grunn: pandemien i 2020 bremset etterspørselen og stengte fabrikker i Asia.

Den andre grunnen: søksmål anlagt av SEIA satte solenergitariffer på vent, et av de mest lovende markedene, siden dette er hva kraftprodusentene som NextEra trenger for sine kraftproduksjonsanlegg.

Mannskaper fortsatte med å fortelle analytikere at de fleste panelprodusenter i USA var helt avhengige av solceller importert fra Asia, inkludert Kina, for å lage sine solcellepaneler. Den amerikanske solcelleindustrien kollapset for år siden på grunn av Kina-dumping, derav tollsatsene.

En analytiker spurte NextEra-sjef John Ketchum hva som skjer hvis tariffer ble pålagt.

«Det ville ha en innvirkning. Vi vil se det i vår egen portefølje med potensielt 2.8 GW som flyttes inn i 2023,» gjentok Ketchum.

Alle på samtalen spurte om Commerce-etterforskningen. Det var top of mind for solenergiinvestorer.

"Akkurat nå har handelsavdelingen gitt spørreskjemaer til forskjellige grupper, og disse spørreskjemaene blir fullført," sa Ketchum. "Når de har all den informasjonen, får gruppene som har stående lov til å veie inn i saken. Vi har stående så vi skal veie inn.»

Antidumpingtariffer kombinert med paragraf 201-tariffer for solbeskyttelse økte USAs innenlandske solenergiforsyning, som hadde ensifrede markedsandeler innen 2018.

For selskaper som Auxin er argumentet deres at en ideell solenergiverden ville være en der den lokale produsenten er ansvarlig for nesten halvparten av etterspørselen, i stedet for dagens nivåer som NextEra anslår til ikke å være mer enn 20 prosent.

Likevel vil en toll på Sørøst-Asia måtte være ganske høy for å kompensere for valutaene der som handles til pennies på dollaren.

Når det gjelder omgåelse alene, vil det være vanskelig for handel å vite hva Kina omgår til fabrikker i Vietnam, for eksempel, fordi mange av disse selskapene får beskjed om å ikke følge amerikanske spørsmål om forsyningskjeder.

På inflasjonssiden har prisen på solcellepaneler falt gjennom årene, blant annet takket være teknologiske forbedringer og fordi Kina driver ned prisen gjennom overkapasitet. Dette tvinger også konkurransen til å konkurrere mot Kinas kunstig lave prispunkter.

Nåværende forsyningskjedeproblemer – forårsaket av en blanding av Covid-låsepolitikk og noe handelsspill – burde gjøre Kina mindre attraktivt. Men Kina har spilt dette bra før. Det har gjort Sørøst-Asia til sitt offshore-produksjonshub for blant annet solenergi.

Siden tidlig på 2000-tallet har Beijing tatt utgangspunkt i både Brussel og Washington om fremtidsutsiktene for ren energi.

Snakk om klimaendringer og en post-fossil drivstofføkonomi utløste Kinas interesse for å kontrollere disse nye økonomiske forsyningskjedene.

De har lyktes med solenergi, slått europeerne ut av solenergibransjen og satt den amerikanske solenergiindustrien, en industri som først ble investert i Silicon Valley, på livsstøtte.

Kina er for tiden opptatt med å bygge opp vindindustrien sin, og er satt til å bli verdensledende på dette området i årene som kommer.