Kone til australsk ingeniør fengslet i Irak truer med sultestreik for å tvinge ham løslatt

Kona til en australsk ingeniør fengslet i Irak har truet med å starte en sultestreik utenfor den irakiske ambassaden i London, med mindre myndighetene i Bagdad handler for å løslate ham.

Robert Pether og hans egyptiske kollega Khaled Zhagoul soner for tiden fem års fengsel i Al-Muthanna fengsel i Bagdad, etter en kontrakt de jobbet med for å bygge en nytt hovedkvarter for Iraks sentralbank ble sur. Mennene ble arrestert i april 2021 etter å ha reist til Bagdad for å møte sentralbankens guvernør.

A hardtslående rapport (pdf) av FNs arbeidsgruppe for vilkårlig internering, utstedt i mars, sa at mennene ble arrestert vilkårlig og ba regjeringen om å løslate dem umiddelbart.

Imidlertid har det ikke vært noen positiv bevegelse i saken på flere måneder, og Roberts kone Desree sa at hun er veldig bekymret for helsen hans.

"Robert og Khaled har sittet der i nesten 20 måneder og prøvd å finne ut hvordan de kan bevise deres uskyld," sa hun. «De fikk aldri lov til å legge frem bevis for å bevise at de var uskyldige. De er bønder i et parti sjakk. De er sideskade.»

En rekke tilleggssiktelser har blitt reist mot de to mennene siden arrestasjonen deres, og myndighetene krever nå 50 millioner dollar fra dem – opp fra en innledende bot på 12 millioner dollar. Det som er frustrerende for mennene og deres familier er at de ikke engang er klare over hva pengene er til.

«Det er flytende. Det fortsetter å endre seg, sier Desree. "Selv med $12 millioner fra rettssaken deres i fjor har vi aldri mottatt en offisiell forklaring på hva det er til for. Vi vet vagt hva det er for noe, men vi vet ikke helt.»

De to mennene søkte om en ny rettssak for rundt ti uker siden, men søknaden ble nylig avslått.

Desree holdt en protest utenfor den irakiske ambassaden i London 22. november, i et forsøk på å øke bevisstheten om saken og prøve å legge press på irakiske myndigheter for å løse situasjonen. Hun sier hun er forberedt på å gå videre.

«Det kan ikke fortsette. Det blir verre og verre. Robert og Khaled ser på det som en livstidsdom. De er helt på bunnen, sa hun, da hun talte i London dagen etter protesten.

Hun har siden dratt tilbake til Irland, hvor hun nå bor med deres tre barn, men planlegger å reise tilbake snart.

«Jeg sa til ambassaden: Jeg må se forbedring i løpet av de neste to ukene. Ting har gått nedoverbakke. Hvis noen ikke kan se at det er en gisselsituasjon, er de enten medskyldige eller like korrupte som de som gjør dette. Jeg sa at dette må stoppe. Straffefriheten må stoppe.

"Og hvis det ikke endrer seg i løpet av de neste to ukene, kommer jeg tilbake og jeg kommer til å sitte foran og sultestreike. Jeg kan ikke sitte og se på at han sakte blir myrdet og ikke gjør noe.»

Desree Pether håper det nylige regjeringsskiftet i Bagdad kan bidra til å løse situasjonen. Mohammed Shia Al-Sudani tiltrådte 28. oktober, og hun har oppfordret Australias statsminister Anthony Albanese til å presse sin motpart for å løse situasjonen.

«Det er en ny statsminister i Irak, og det ville vært kjempebra om Albanese ville ringe ham for å gratulere ham og kanskje nevne det faktum at han snakket med den forrige statsministeren for 16-17 uker siden, og ingenting har blitt bedre, og det har faktisk blitt verre, sa hun.

Rapporten fra FNs arbeidsgruppe som ble utgitt i mars, satte en dypt urovekkende beretning om prøvelsen som Pether og Zhagoul har gjennomgått, med påstander om tortur og mishandling, en urettferdig rettssak, manglende tilgang til juridisk rådgivning og manglende respons fra myndighetene. til alvorlige medisinske problemer.

FN-rapporten dømte at de to mennene opprinnelig ble holdt i "en situasjon med de facto tvungen forsvinning" og at den irakiske staten hadde brutt flere artikler i Verdenserklæringen om menneskerettigheter og den internasjonale konvensjonen om sivile og politiske rettigheter.

Rapporten sa at arrestasjonen og varetektsfengslingen av de to mennene var vilkårlig, og det samme var brudd på deres rett til en rettferdig rettssak og rettferdig prosess. Rapporten konkluderte med å oppfordre den irakiske regjeringen til å «umiddelbart og betingelsesløst løslate» de to mennene.

Den irakiske regjeringen har ennå ikke gitt et formelt svar på arbeidsgruppens rapport.

Verken den irakiske ambassaden i London eller Pether og Zhagouls arbeidsgiver CME Consulting svarte på forespørsler om kommentarer til denne artikkelen.