Hvorfor det britiske cybersikkerhetsfirmaet Darktrace er under angrep fra shortselgere

Cybersecurity-selskap mørkt spor, et av Storbritannias mest fremtredende teknologinavn, har blitt utsatt for angrep fra shortselgere.

Selskapet, hvis verktøy lar firmaer bekjempe cybertrusler med kunstig intelligens, ble forrige uke målrettet i en rapport fra den New York-baserte kapitalforvalteren Quintessential Capital Management.

QCM, hvis uttalte mål er "avsløre svindel og kriminell oppførsel i offentlige selskaper over hele verden," krav den har hatt 100 % suksessrate i sine aktivistkampanjer.

Selskapet fortalte Reuters at det har en shortposisjon på 1.3 % i Darktrace-aksjer.

London-baserte hedgefond Marshall Wace shortet også Darktrace, ifølge datanettstedet Breakout Point.

Shortsalg er en strategi der investorer satser på at prisen på en aksje går ned i verdi. En trader låner aksjen og selger den deretter under antakelsen om at den vil falle, før han kjøper den tilbake til en rabattert pris og legger ut spredningen i lommene.

Darktrace, et av Storbritannias største cybersikkerhetsselskaper, ble grunnlagt i 2013 av en gruppe tidligere etterretningseksperter og matematikere.

Selskapet med hovedkontor i Cambridge sier at teknologien deres bruker AI for å oppdage og svare på cybertrusler i en bedrifts IT-systemer.

Selskapet børsnotert på London Stock Exchange i 2021, og debuten ble sett på som en nøkkelseier i Storbritannias forsøk på å lokke flere teknologiske startups i høy vekst til London-markedet etter at de trakk seg ut av EU.

Aksjens utvikling etter børsnoteringen har vært underveldende. Etter først å ha steget til et rekordhøyt nivå på £9.45 ($11.58) i oktober 2021, har Darktrace-aksjene siden stupt dramatisk i takt med en bredere nedgang i globale teknologiaksjer.

Fra mandag ettermiddag handlet Darktrace-aksjer til en pris på 2.32 pund, ned 37 % de siste 12 månedene.

I august åpnet firmaet overtakelsessamtaler med det amerikanske private equity-selskapet Thoma Bravo. Imidlertid, Thoma Bravo gikk bort fra avtalen en måned senere etter at de to sidene ikke klarte å komme til enighet.

Tirsdag sa det amerikanske hedgefondet QCM at det hadde tatt en shortposisjon mot Darktrace og publiserte en lang rapport beskriver påståtte feil i Darktraces regnskap.

QCM sa at etter en undersøkelse av Darktraces forretningsmodell og salgspraksis, var den "dypt skeptisk til gyldigheten av Darktraces regnskap" og mente at salgs- og vekstrater kan ha blitt overvurdert.

"Vi vil gjerne gi vår sterkest mulige advarsel til investorer og tror at DTs egenkapital er overvurdert og utsatt for en større korreksjon, eller enda verre," sa QCM i rapporten.

Darktrace ble anklaget av QCM for å ha engasjert seg i "kanalstopping" og "rundtur" - aktiviteter som kunstig blåser opp et selskaps rapporterte salg - som involverer personer med tilknytning til organisert kriminalitet, hvitvasking av penger og svindel.

Darktrace tok ikke direkte opp disse påstandene. Onsdag ga firmaets administrerende direktør Poppy Gustafsson en uttalelse som forsvarte selskapet fra det hun kalte "ubegrunnede slutninger" fra QCM.

Hver for seg antydet QCM at Darktrace kan ha blåst opp inntektene sine ved å bokføre uopptjente inntekter som faktiske salg.

Selskapet bokfører av og til inntekter fra betalinger for kontrakter det mottar før de leverer sine tjenester til kunder som utsatt inntekt, ifølge rapporten.

Dette er ikke uvanlig blant abonnementsbaserte programvareselskaper. QCM bemerket imidlertid utsatt inntekt som en prosentandel av Darktraces salg hadde falt mellom 2018 og 2022, noe som tyder på at firmaet "kan ha i økende grad booket uopptjente inntekter som faktiske salg."

Som svar sa Darktrace: "Sjelden vil kunder betale fulle kontraktsverdier på forhånd, men fordi dette er sjeldent, vil ikke-løpende utsatte inntektssaldoer avta ettersom disse kontraktene går ned med mindre det er en annen uvanlig, stor, forskuddsbetaling."

QCM påsto at Darktrace kan ha forsøkt å fylle hull i fordringene etter kunder som dropper salgsforhandlinger gjennom markedsføringssponsing med gjeldsatte forhandlere og ved å bruke shell-selskaper til å posere som fantomkunder.

"Organisasjoner som handler med kanalen vil vanligvis være vertskap for markedsføringsarrangementer med partnerne sine. Partnermarkedsføringsarrangementer er en normal forretning for nesten alle programvarebedrifter, og Darktrace er ikke annerledes, sa Darktrace onsdag.

"Dette har vært, og er fortsatt, en veldig liten del av Darktraces markedsføring, og kostnadene for dem de siste fem årene har konsekvent vært betydelig under 0.5% av Darktraces inntekter," la Darktrace til.

Darktrace var ikke umiddelbart tilgjengelig for kommentar da den ble kontaktet av CNBC.

Separat onsdag sa Darktrace at de ville gå i gang med et tilbakekjøp av aksjer verdt opptil 75 millioner pund (92 millioner dollar) som skal fullføres senest 31. oktober 2023.

Det er verdt å merke seg at det, selv før QCM-rapporten, hang skyer over Darktraces virksomhet. Analytikere har kritisert selskapet over en angivelig aggressiv salgskultur og tvil om verdien av teknologien.

Darktrace støttes også av Mike Lynch, den britiske teknologimagnaten.

Lynch grunnla enterprise-programvarefirmaet Autonomy, hvis salg til Hewlett-Packard var fast i skandale på grunn av anklager om at Lynch planla å blåse opp verdien av Autonomy før det ble kjøpt av HP for nesten 11 milliarder dollar i 2011.

I 2022 dømte en britisk dommer til fordel for HP i en sivil svindelsak mot Lynch. Lynch, en innflytelsesrik skikkelse i Storbritannias teknologiscene, står overfor en mulig strafferettssak i USA etter den britiske regjeringen godkjente hans utlevering i fjor.

Han har gjentatte ganger avvist anklagene.

Flere ledere i Darktrace, inkludert Gustafsson og Chief Strategy Officer Nicole Eagan, jobbet tidligere for Autonomy.

QCM-rapporten reiste også bekymring over forbindelsene mellom Darktrace og Autonomy.

"Darktrace har blitt ledet eller sterkt påvirket av mange av de samme personene som deltok i Autonomy-debakelen," sa QCM i sin rapport.

"Hvis våre påstander blir bekreftet, forventer vi at Darktrace følger den samme tragiske skjebnen til forgjengeren, Autonomy," sa QCM.

Lynch er angivelig ikke lenger involvert i Darktraces ledelse, men er fortsatt en betydelig aksjonær.

Lynch er ikke lenger involvert i Darktraces ledelse, men er fortsatt den sjette største aksjonæren, ifølge Refinitiv Eikon-data.

I mellomtiden lider Darktrace også av usikkerhet knyttet til det bredere makroøkonomiske miljøet. Selskapet senket prognosen for årlig tilbakevendende inntektsvekst for året som endte i juni 2023 til mellom 29 % og 31.5 %, ned fra en tidligere prognose på 31 % til 34 %, med henvisning til svakere kundevekst.