Hvorfor to ikoniske fotballklubber er ute for salg samtidig

LONDON — To av verdens største og mest lønnsomme fotballag er på markedet samtidig — og det er ingen tilfeldighet, ifølge analytikere.

I november bekreftet eierne av først Liverpool og deretter Manchester United at de var åpne for nye investeringstilbud, med potensial for fullt salg av engelske toppklubber.

Liverpools eier, det amerikanske sportskonglomeratet Fenway Sports Group, antas å ha satt en samlet verdi på rundt 3.3 milliarder pund (3.97 milliarder dollar) på klubben, 12 år etter å ha kjøpt den for 300 millioner pund. Goldman Sachs og Morgan Stanley har utarbeidet et salgskort for interesserte parter, The Athletic først rapportert.

I mellomtiden steg New York-noterte aksjer i Manchester United 18 prosent nyheter 23. nov at eierne på samme måte åpnet seg for investeringsmuligheter. En full overtakelse av klubben forventes å innbringe 5 milliarder pund eller mer.

Klubbens majoritetseier, den amerikanske Glazer-familien, har hatt en turbulente forhold med fansen siden de fikk en kontrollerende eierandel i 2005 for 790 millioner pund i en kontroversiell avtale med høy belåning som ga klubben en betydelig gjeldshaug.

Utover eventuelle personlige motivasjoner til eierne, "vil visse markedsfaktorer bety at tidspunktet for disse salgene absolutt ikke er en tilfeldighet," sa Dan Harraghy, senior sportsanalytiker ved markedsundersøkelsesfirmaet Ampere Analysis, til CNBC. 

Stor pengekonkurranse

En tilbakevendende klage Manchester United-fans har hatt på Glazers er mangel på investeringer i klubben, både på tvers av fasiliteter og spillere.

Men ethvert fremtidig løft i finansiering kommer blant et stadig mer konkurransedyktig felt fra andre Premier League-klubber som Manchester City – majoritetseid av Dubai royal Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan – og Newcastle, kjøpt opp i fjor av en investeringsgruppe ledet av Saudiarabien Arabian Public Investment Fund.

"Fra et økonomisk synspunkt vil de nåværende eierne [av Liverpool og Manchester United] vurdere investeringsnivået som kreves for å holde tritt med rivaliserende klubber som har eiere med dypere lommer, både innenlands og i Europa," sa Harraghy, også sitert Qatari-eide Paris Saint Germain.

"Statsfinansierte Midtøsten-eiere lar klubbene bruke store penger på både klubbens infrastruktur og anskaffelse av spillere for å fortsette å forbedre deres fotball- og økonomiske prestasjoner."

Mens Glazers har betalt seg selv gjennom utbytte siden 2016 (men har droppet utbetalingene midt i de nåværende eierskapsdiskusjonene), Manchester United rapportert en økning i inntekter men 115.5 millioner pund netto tap for regnskapsåret 2022, fra et netto tap på 92.2 millioner pund året før.

I sine sist publiserte resultater, Liverpool rapportert et tap på 4.8 millioner pund før skatt i året frem til mai 2021 og et tap på 46.3 millioner pund i 2020, med pandemien som svir på kampdaginntektene.

"Det er mulig at de ansvarlige ikke lenger ser på utgiftene som bærekraftige, gitt nivået av konkurranse de møter," la Harraghy ​​til.

European Super League fiasko

Implosjonen av en satsing som var ment å skape en ny inntektsstrøm for store klubber kunne ha bidratt til at eierne stilte spørsmål ved deres evne til å forbedre lønnsomheten.

Kunngjøringen av en ny europeisk superliga våren 2021 som vil gi automatisk adgang til 15 grunnleggende klubber, inkludert Liverpool og Manchester United, ble møtt med så utbredt kritikk og anklager om pengegrabbing på bekostning av spillet, at det snart ble avblåst.

Garanterte inntekter, spesielt fra kringkastingsinntekter som de deltakende klubbene ville ha hatt betydelig kontroll over, var en nøkkelmotivasjon bak ligaen. Premier League har blitt en relativt mer åpen konkurranse, noe som betyr at topplagene er mindre sikre på å delta i turneringer som Champions League hvert år, sa Harraghy.

"Å gå glipp av kvalifisering kan være en bemerkelsesverdig hit for en klubbs inntekt," sa han.

Investorinteresse

Samtidig har europeisk fotball en rekke lag "som har en merkevarecache og en global fanbase som gjør dem svært ettertraktede investeringer," sa David Bishop, partner og sportsspesialist i LEK Consulting.

"Investeringsaktivitet i sport har også fått litt av et støt etter Covid fordi mange sportslige organer og lag har kommet til markedet og tilbyr aksjeposisjoner, ofte for å hjelpe til med å håndtere kontantstrømproblemer som oppstår fra Covid."

Dette har bidratt til å utvide avtaleflyten og forståelsen av rommet, sa han, og la merke til nylige kapitalutplasseringer innen sport fra investeringsselskaper inkludert CVC, Silverlake, Redbird Capital og Dyal Capital. Disse spenner over rugby, franske og spanske fotballigaer, indisk Premier League-cricket og i sportsanalysebedrifter.

"Det amerikanske markedet, spesielt MLB, NBA, NFL, er nå ganske modent og godt investert, så investorer har også begynt å se hardere etter amerikanske sportsmuligheter i internasjonale markeder," fortsatte Bishop.

«I tilfellene Liverpool og Manchester United har begge eierne holdt klubbene i lang tid, og begge eiendelene har blitt verdsatt mye etter hvert som deres ligaer og merkevarer og globale fanbaser har utviklet seg. Hvorvidt det er et godt tidspunkt å kjøpe er ganske situasjonsspesifikk, men generelt er dette eiendeler som bør være ganske motstandsdyktige på mellomlang til lang sikt, sa han til CNBC.

Medierettigheter er av økende betydning for ligaer, spesielt internasjonalt, og investorer vil ha lagt merke til den betydelige veksten av det globale publikumet for den engelske Premier League, sa Bishop.

Det er også potensiale i å tjene penger på internasjonale fanbaser gjennom opplevelser, merchandising og oversjøiske spill – slik man ser omvendt i Storbritannia, som tiltrekker seg et stort publikum for amerikansk fotball og basketballkamper.

Angus Buchanan, administrerende direktør for The Sports Consultancy, nevnte også amerikanske private equity og institusjonelle interesser i fotballklubber som en hovedårsak til at Glazers og Fenway Sports Group kan føle at det er et godt tidspunkt å selge.

"De har begge vært vellykkede i en "fase én" med å konvertere klubbers merkevarekapital og internasjonale fanbaser til inntekter, men har sett en flatere vekst de siste årene, sa han.

Spesielt Manchester United satte et nytt paradigme når det gjelder salg av kringkastingsrettigheter og globale partnerskap, fra den japanske nudelprodusenten Nissin til banker i Midtøsten.

I 2022 var kringkastingsinntektene for Premier League høyere internasjonalt enn innenlands for første gang.

En ny eier vil se etter å utvikle «fase to», sa Harraghy: å ta svært fengslede, engasjerte, generasjonelle fanbaser og utvikle «mer digitale og sofistikerte» inntektsstrategier, bruke databaseinformasjon og gå rett til fansen med flere tilbud.

"De vil projisere noen aggressive veksttall til enhver potensiell investor," sa Harraghy.

Chelsea lynsalg

Eiere av Premier League-klubber vil ha fulgt nøye med på det fartsfylte salget av Chelsea i mai, som ble hastet gjennom midt i et britisk angrep på eiendelene til russiske oligarker etter den russiske invasjonen av Ukraina i februar. Et konsortium ledet av den amerikanske investoren Todd Boehly betalte 4.25 milliarder pund for klubben (med 1.75 milliarder pund øremerket for fremtidige investeringer) etter regjering bekreftet at inntektene ikke ville gå til tidligere eier Roman Abramovich.

Av spesiell interesse vil ha vært beløpet som ble hentet, som Harraghy ​​kalte enestående for en Premier League-klubb, og media rapporterer om opptil 200 interesserte parter.

Analytiker Angus Buchanan sa at salget sannsynligvis var "noe av en katalysator" for handlingen i november.

"Kanskje klubbeierne har sett litt mer aktivitet i markedet, og nå er det et fast referansepunkt når det gjelder verdivurdering og interessenivå," sa han.