Hvorfor TIPS kan være et smart sted å parkere litt penger akkurat nå

Hvordan vil du satse dine hardt opptjente pensjonssparinger på at inflasjonen kommer til å kollapse på svært kort tid, og kollapse så langt, så raskt at i løpet av de neste fem årene gjennomsnittlig vil være mindre enn 2.4 %?

Les: Market Snapshot

Å, og for å gjøre innsatsen enda mer interessant, her er noen tilleggsvilkår: Hvis du vinner innsatsen, og gjennomsnittlig inflasjon kommer på under 2.4 % mellom nå og 2027, vil du tjene en veldig liten fortjeneste – men hvis du taper innsatsen du kan tape og tape stort.

Hvordan høres det ut?

Fristet?

Hvis dette høres helt sprøtt ut for deg, er du ikke alene. Det høres ganske kjipt ut for meg også. Men her er brodden i halen: Du kan allerede gjøre denne innsatsen, uten engang å vite det. Faktisk, jo mer forsiktig og risikovillig du er, jo mer sannsynlig er det at du tar denne innsatsen.

Yikes!

Jeg snakker om investeringer i amerikanske statsobligasjoner.

Med inflasjon på vei mot tosifret, 5 års statsobligasjoner
FVX,
+ 1.01%
betaler 4 % renter og 10 års statskasse
TNX,
+ 2.37%
3.7 %. Den lengste obligasjonen, den 30-årige, betaler 3.6 % rente.

Disse kan eller ikke kan vise seg å være vellykkede spill, avhengig av hva som skjer videre med inflasjon og økonomi. Alt som må sies om spådommer ble laget av Casey Stengel: "Gjør aldri spådommer, spesielt om fremtiden».

Men i dette spesielle tilfellet har vi et ekstraordinært puslespill: Mens vanlige statsobligasjoner tilbyr rentene som nettopp er nevnt, tilbyr et parallelt sett med statsobligasjoner et annet sett med renter med innelåste garantier mot vedvarende inflasjon. Og prisene ser...vel, rare ut.

Såkalte TIPS-obligasjoner, som står for Treasury inflasjonsbeskyttede verdipapirer
TIPS,
-0.47%,
er et nisjeprodukt utstedt av det amerikanske finansdepartementet som kommer med samme garanti mot mislighold som vanlige amerikanske statsobligasjoner, men med priser og rentebetalinger som justeres automatisk for å ta høyde for inflasjon. (Mekanismen er så forbløffende komplisert at ethvert forsøk på å beskrive den indre funksjonen ville forvirre mer enn å belyse. Det er nok å si at hvis du kjøper en TIPS-obligasjon og holder den til forfall, vil du få inflasjonsraten hvert år pluss eller minus en bestemt "reell avkastning", avhengig av prisen du betaler når du kjøper den).

Akkurat nå, hvis du kjøper 5 års TIPS-obligasjoner, kan du låse inn en rente på ca. 1.6 % per år pluss inflasjon. Hvis inflasjonen i gjennomsnitt er 0 % i løpet av de neste 5 årene, tjener du 1.6 % i året. Hvis inflasjonen i gjennomsnitt er 10 %, tjener du rundt 11.6 %. Og så videre. Du skjønner bildet.

Historien er lik jo lengre TIPS-obligasjonen du kjøper. Hvis du kjøper en 10-årig TIPS-obligasjon vil du tjene omtrent inflasjon pluss 1.4 % per år, og hvis du kjøper en 30-årig TIPS-obligasjon kan du tjene omtrent det samme.

Kanskje vil TIPS-obligasjoner vise seg å være en god innsats i løpet av de neste 5 eller 10 årene eller lenger. Kanskje ikke. Men matematisk er den eneste måten de kan vise seg å være en verre innsats enn vanlige statsobligasjoner er hvis inflasjonen kommer inn veldig, veldig lav. Og jeg mener gjennomsnittlig inflasjon, starter akkurat nå.

Derav "veddemålet" som jeg begynte denne artikkelen med.

Fem-års TIPS-obligasjoner vil være en bedre innsats enn 5-års vanlige statskasse bare hvis inflasjonen i gjennomsnitt er mindre enn 2.4 % i løpet av de neste 5 årene. Ditto 10-års TIPS-obligasjoner og 10-års statskasse. For at det skal skje, trenger ikke inflasjonen bare å synke. Den må kollapse, og ganske fort også.

Og enda verre, alle som kjøper de vanlige Treasurys i stedet for TIPS tar en asymmetrisk risiko. Kjøp en 5-årig statskasse som gir 4 %, og hvis inflasjonen kollapser på kort tid, kan du i teorien ende opp med å tjene kanskje 1 % i året mer enn du ville tjent på TIPS-obligasjonen. Men hvis inflasjonen forblir høy, eller til og med (himmel forby) blir verre, blir personen som kjøper den vanlige statsobligasjonen spyles. Du vil låse inn 4 % i året i 5 år mens forbrukerprisene stiger med for eksempel 8 % eller hva som helst.

Det er enkle mekanikker som delvis forklarer denne bisarre situasjonen. Store institusjoner, passive investorer og finansielle rådgivere som er bekymret for sitt eget ansvar, kjøper instinktivt vanlige statsobligasjoner over TIPS: De anses som standard, "risikofri" eiendel uten bedre grunner enn at de alltid har vært det, og er de største og mest likvide verdipapirer i verden. Det er vanskelig å bli saksøkt for å sette kundene dine inn i Treasurys.

De Totalmarkedet for vanlige Treasurys er mer enn 4 ganger størrelsen på TIPS-markedet, og daglige handelsvolumer er enorme.

Videre har TIPS-obligasjoner aldri vært nødvendig før nå. Den britiske regjeringen oppfant konseptet på begynnelsen av 1980-tallet, etter inflasjonskatastrofen på 1970-tallet, og vår egen onkel Sam ikke før på slutten av 1990-tallet. Så langt har TIPS-obligasjoner kun eksistert i en lengre periode med deflasjon, når de har vist seg OK, men mindre gode enn vanlige statsobligasjoner med fast rente. Under nylig panikk under deflasjonstiden, som krasjet i 2008-9 og Covid-krakket i 2020, falt TIPS-obligasjoner.

Det er sannsynligvis vanskelig å selge brannforsikring til folk som aldri har opplevd en brann og aldri sett en, spesielt hvis brannforsikringen i seg selv er et nytt produkt som først ble opprettet lenge etter den siste store brannen, så den har aldri betalt seg ut. Ditto inflasjonsforsikring.

Sent i forrige uke spurte jeg Steve Russell om dette. Russell er investeringsdirektør i Ruffer & Co., et London-basert pengeforvaltningsfirma som med suksess unngikk markedsnedbrytningene i 2000-3 og 2007-9. (Ruffer har vært bekymret for inflasjon i over et tiår og er tungt investert i inflasjonsbeskyttede obligasjoner: Gjør det du vil.)

Å kalle TIPS gir "uforståelig," sier Russell at han mistenker "markedsnærsynthet og klamre seg til tidligere ortodokser." Som han sier det, har obligasjonsmarkedets inflasjonsforventninger holdt seg stort sett flate hele året «som om den nåværende inflasjonen aldri skjedde». Obligasjonsinvestorer er sikre på at Fed kan og vil gjøre "hva som helst" for å bringe inflasjonen tilbake til det gamle 2%-målet, og vil gjøre det ganske raskt.

Russell tror ikke det kommer til å skje. Han tror Fed kommer til å finne de økonomiske kostnadene ved å øke rentene for høye. Han tror også at verden nå er mye mer inflasjonær enn den pleide å være, på grunn av en rekke faktorer, inkludert Ukraina, landing av produksjon og styrkende kraft av arbeidskraft.

(Interessant nok, mens jeg her i Storbritannia la merke til at flerårige mobilkontrakter her nå inkluderer en inflasjonsrytter, med rater som stiger med inflasjon pluss noen få prosent hvert år. Før Covid-nedstengingene ble mobilkontrakter generelt definert av deflasjon, ikke inflasjon.)

TIPS-obligasjoner har prestert forferdelig så langt i år, selv om inflasjonen har økt. Dette er nettopp fordi markedet fortsatt forventer et nært forestående kollaps i inflasjonen. Videre begynte TIPS-obligasjoner året overpriset: De var så dyre at mange faktisk garanterte en "negativ realrente", som betyr inflasjon minus litt, frem til forfall.

Obligasjoner er som vipper: Når kursen faller, stiger yielden eller renten. Fallet i TIPS-prisene i år har resultert i mye fetere, og nå positive, reelle avkastninger.

En advarsel er at TIPS-prisene kan fortsette å falle, og føre til enda høyere realyield. Slike inflasjonsjusterte renter pleide å ligge nord for 2 % og var noen ganger enda høyere. Så hvis du anser TIPS som en god deal nå, er det ingenting som hindrer dem i å bli en enda bedre avtale i fremtiden.

De som investerer i TIPS via et aksjefond, må akseptere den volatiliteten som en del av avtalen. TIPS kan falle ytterligere hvis de siste markedstrendene fortsetter. På den annen side, hvis du kjøper individuelle TIPS-obligasjoner (tilgjengelig gjennom hvilken som helst megler) og holder dem til forfall, vil volatiliteten ikke ha så stor betydning. Du vil få den garanterte "reelle", inflasjonsjusterte avkastningen i løpet av obligasjonen.

Et merkelig trekk ved amerikanske TIPS-obligasjoner (men ikke utenlandske alternativer) er at de alltid er garantert å bli innløst til pålydende eller pålydende når de forfaller, selv om det har vært massiv deflasjon. Så det er generelt fornuftig å kjøpe individuelle obligasjoner nær pålydende hvis du kan.

Forresten, på grunn av skattekomplikasjoner, er det generelt å foretrekke der det er mulig å eie TIPS på en beskyttet konto som en IRA (Roth eller tradisjonell) eller 401(k).

Med tanke på Stengels diktum kommer jeg ikke med spådommer. Men jeg har kjøpt TIPS-obligasjoner i min egen IRA og 401(k), ikke fordi jeg vil lage prognoser om inflasjon, men fordi jeg ikke vil lage prognoser om inflasjon. Jeg ser ingen grunn til å satse risikable, asymmetriske på en nært forestående kollaps i inflasjonen gjennom vanlige Treasurys når jeg kan få en liten, men garantert rente på toppen av inflasjonen, uansett hva den viser seg å være.