Hvorfor USA pålegger "tyngende" forutsetninger og restriksjoner på F-35 fra Midtøsten

USA forbyr israelske piloter med utenlandsk pass å fly israelske luftvåpen (IAF) femte generasjons F-35 Lightning stealth jagerfly som en forholdsregel mot potensiell spionasje. Flyttingen følger etter at Tyrkia ble forbudt i 2019 fra å kjøpe noen F-35-fly etter at Ankara kjøpte russiske S-400-missiler og De forente arabiske emiraters (UAE) 2021 suspenderte en landemerkeavtale om å kjøpe 50 av jetflyene under «tyngende» forutsetninger.

I januar, Det rapporterte Jerusalem Post at det amerikanske forsvarsdepartementet utstedte forbudet «i frykt for informasjonssikkerhet og teknologilekkasjer».

"Tiltaket fra USA stammer fra et stadig økende fokus på informasjonssikkerhet og sikring av amerikanske interesser," het det i rapporten. "Som et resultat hevder kilder at IAF godtok denne bestemmelsen og ga opp å tildele piloter til F-35 Adir-fly."

Adir er en unik variant av F-35 og et passende eksempel på tette forsvarsbånd mellom USA og Israel.

Som militær luftfartsforfatter Sebastien Roblin forklarte, Adir er "den eneste F-35-varianten som går i tjeneste sterkt skreddersydd til et fremmed lands spesifikasjoner," noe som er viktig siden Lockheed MartinLMT
"nektet stort sett å tillate store landsspesifikke modifikasjoner av F-35, til tross for de hundrevis av millioner dollar utenlandske F-35-operatører bidro til flyets utvikling."

Selv med en av sine nærmeste allierte, følte USA behovet for å pålegge strenge tiltak for å sikre at sensitive detaljer om flyets evner forblir sikkert under wraps.

Et slikt trekk er ikke overraskende, spesielt i den uforutsigbare og flyktige delen av verden.

I desember 2021 suspenderte De forente arabiske emirater diskusjonene om en avtale på 23 milliarder dollar for 50 F-35-er og 18 MQ-9 Reaper-droner de hadde nådd året før kort tid etter normalisering av forholdet til Israel under Abraham-avtalen fra 2020.

"Tekniske krav, suverene operasjonelle begrensninger og kostnads-/nytteanalyse førte til revurderingen," sa en embetsmann i UAE den gang.

USA fryktet at Huawei 5G mobiltelefonnettverk Kina installerer i landet, bestående av hundrevis av mobiltårn, kunne på en eller annen måte samle etterretning om stealth-flyet uten Abu Dhabis viten.

UAEs endelige beslutning om å suspendere diskusjoner om det historiske oppkjøpet stammet sannsynligvis fra dets manglende vilje til å møte de nødvendige forutsetningene eller tvil om legitimiteten og alvorlighetsgraden av Washingtons spionasjefrykt. En emirati-tjenestemann brukte til og med ordet "tyngende" for å beskrive de amerikanske kravene for å beskytte Emirati F-35 mot potensiell kinesisk spionasje.

I månedene før Tyrkias omstridte anskaffelse av avanserte russiskbygde S-400 luftvernmissilsystemer, advarte USA Ankara gjentatte ganger om at de ikke kunne betjene det russiske systemet og det amerikanske stealth-jagerflyet. På sin side insisterte Tyrkia på at S-400-ene ville fungere som frittstående systemer og ikke ville utgjøre noen trussel mot F-35. Ankara foreslo å danne en "teknisk arbeidsgruppe" for å adressere bekymringer om at S-400 kan true amerikanske eller NATOs militærsystemer. Washington hevdet at Tyrkias besittelse av S-400 på en eller annen måte kunne sette Russland i stand til å innhente sensitiv etterretning om F-35s stealth-evner.

Michael Kofman, en kjent ekspert på det russiske militæret, uttrykte skepsis til slik frykt.

"Vi bør vurdere at F-35 og S-400 mest sannsynlig ikke kommer til å være i nærheten av hverandre," sa han til Defense One i 2019. "Derfor er forslaget om at russiske teknikere skal jobbe på samme base, samlokalisert med F-35-er, en hendelse med lav sannsynlighet."

Det var også politiske grunner bak å forby Tyrkia fra å anskaffe noen F-35. Når alt kommer til alt, søkte NATOs medlemsland villig etter et avansert russisk luftvernsystem designet for å motvirke NATO-systemer når det hadde muligheten til å kjøpe vestlige alternativer. Ankara utsatte seg også bevisst for amerikanske sanksjoner under Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) introdusert i 2017 – som, som navnet antyder, sanksjonerer land som gjør betydelige transaksjoner med den russiske forsvarssektoren.

Likevel har tyrkiske tjenestemenn hevdet at uspesifisert frykt for russisk spionasje på F-35 bare var et påskudd for Washingtons F-35-forbud. Tyrkia trodde noe lignende var på gang angående den påfølgende UAE-uttak. Samme måned, en høytstående tyrkisk tjenestemann betrodd til Middle East Eye at USA "aldri teknisk forklarte oss hvordan S-400 kunne spionere på jetflyet."

"De ønsket aldri å dele måtene og metodene for slik mulig russisk spionasje gjennom det russiske missilsystemet på F-35," la tjenestemannen til. "De behandlet det som en statshemmelighet."

USAs mye nyere forbud mot piloter fra å fly Israels F-35 er bemerkelsesverdig. Tross alt er Israel USAs viktigste allierte og nærmeste militære partner i Midtøsten. Washington er juridisk forpliktet til å beskytte og opprettholde landets kvalitative militære fordel over regionen. Derfor viser dens frykt for at F-35-er i israelsk tjeneste på en eller annen måte kan bli kompromittert hvor konsekvent den bekymrer seg for at motstanderne skal få innsikt i jetflyets evner og potensielle sårbarheter. Det kan også indikere at bekymringene for at tyrkiske eller emiratiske F-35-er kan vise seg å være mottakelige for spionasje i det minste var oppriktige.

F-35 er fortsatt det dyreste våpenprogrammet i verdenshistorien. Det siste kostnadsestimatet for forsvarsdepartementet for utvikling og anskaffelse av femte generasjons jagerfly til de amerikanske væpnede styrkene er $ 412 milliarder. Drift og vedlikehold av flyet frem til 2088 vil koste minst 1.3 billioner dollar.

I lys av dette er det ikke det minste overraskende at USA er så fast bestemt på å sikre at deres stealth-evner og teknologi ikke er i fare for kompromiss og er villig til å pålegge "tyngende" forutsetninger og restriksjoner på selv nære allierte for å gjøre det .