Hvorfor det amerikanske flyvåpenet leverer Ukrainas nye løsgående ammunisjon

I går kunngjorde Pentagon at de sender en ny, tidligere ukjent type slentreammunisjon til Ukraina kalt Phoenix Ghost. Men mens antitankvåpen sendes i tusenvis, sendes bare små mengder slentrende ammunisjon. Hva er disse nye våpnene, hvorfor kommer de fra Luftforsvaret i stedet for Hæren, og kan tallene økes?

Loiterende ammunisjon, populært kalt kamikaze-droner, er en ny og potensielt spillskiftende type våpen. Deres høye presisjon og evne til å spore opp og identifisere mål fra lang rekkevidde gjør dem ideelle for asymmetriske konflikter som Ukraina, hvor forsvareren er sterkt utkonkurrert når det gjelder rustning og artilleri.

Forsendelser av Switchblade loiter ammunisjon ble annonsert forrige måned, men disse er hovedsakelig 300-modellen, et 5.5 punds våpen med en rekkevidde på seks mil og et lite stridshode effektivt mot personell og lette kjøretøy. Kommentatorer håpet på forsyninger av de mye større Switchblade 600 introdusert i 2020. Dette er en 33 pund våpen med en rekkevidde på mer enn 25 miles og en hviletid på over 40 minutter, med et tungt stridshode som kan sammenlignes med det til et Javelin-missil i stand til å ta ut den tyngste rustningen. Switchblades kan være brukes i jeger-dreper lag med Puma-droner også levert av USA.

Fra tallene som er sluppet så langt, var det bare 100 Switchblade 300s i det første partiet, med et tilsvarende antall i det andre partiet og bare 10 Switchblade 600s. Noen kommentatorer har hevdet at hverTaktiske ubemannede luftsystemer inkluderer en utskytningsenhet og ti ammunisjon, men produserer AeroVironment
AVAV
bekreftet til Forbes at ett system inkluderer en ammunisjon.

De lave tallene er sannsynligvis fordi den amerikanske hæren rett og slett ikke har mange Switchblades på lager. Mens Switchblade 300 har vært i bruk siden 2011, har den alltid vært et nisjevåpen, hovedsakelig brukt av spesialstyrker, og hærens anskaffelsesdokumenter indikerer at de kjøpte kun 900 i år, og 425 året før – og kan ha brukt de fleste av dem i Irak, Syria og andre steder. Den nye Switchblade 600 er kun kjøpt i prøvekvanta.

Mangelen på Switchblades er det sannsynlige motivet bak DoDs siste kunngjøring om at den sendte Phoenix Ghost ammunisjon til Ukraina.

En høytstående forsvarstjenestemann sa at den mystiske nye dronen ble utviklet av det amerikanske luftvåpenet spesifikt for ukrainske krav – noe som ville være overraskende siden det innebærer en utviklingssyklus på bare noen få uker. Pentagon pressesekretær John Kirby uttalte senere at Phoenix Ghost ble utviklet før invasjonen.

"Den ble utviklet for et sett med krav som samsvarer veldig med det ukrainerne trenger akkurat nå i Donbas," sa han til reporterne.

Pentagon-tjenestemann ville ikke gi noen detaljer om Phoenix Ghost, og sa bare at den ligner Switchblade, er "designet for å levere et slag" og kan brukes med minimal trening. Den ble utviklet for Luftforsvaret av AEVEX Aerospace, en etablert Pentagon-entreprenør, som også har avvist å gi detaljer.

AEVEX er ikke kjent som en droneprodusent, og deres firmaside viser mange aktiviteter, men ingenting av denne typen. men a 2021 pressemelding nevner at "selskapet gjør alt under romfartsparaplyen, som datainnsamlingsprogramvare for luftbårne operasjoner til å bygge droner," og selskapet har tidligere utlyste ledige stillinger for taktiske droneoperatører og trenere.

Det store spørsmålet er om Phoenix Ghost er et lite system med kort rekkevidde eller noe med større rekkevidde som kan ta ut tanker. Politiet kan ha svart på det innen noen få timer etter kunngjøringen ved å snakke med pensjonert generalløytnant David Deptula, dekan ved Mitchell Institute for Aerospace Studies og medlem av AEVEX-styret.

"Det er et enveisfly som er effektivt mot middels pansrede bakkemål," sa Deptula til Politico.

Ifølge Deptula kan Phoenix Ghost ta av vertikalt og fly i mer enn seks timer på jakt etter mål med dagslys og infrarøde sensorer. Selv ved lav hastighet innebærer dette en rekkevidde på titalls mil.

Så vi har tre viktige opplysninger. Den ene er at Phoenix Ghost ble utviklet av luftvåpenet, ikke hæren som har stilt opp løsvåpen og kjørt Switchblade så vel som Air Launched Effects (ALE) familie av slentrevåpen for helikoptre og andre slentresystemer. En annen er at "middels pansret" betyr at den ikke ble designet for å ta ut stridsvogner, men en annen slags mål. Og for det tredje er det den utvidede sløvetiden, langt lengre enn nødvendig for de fleste slagmarksbruk - nesten all lignende ammunisjon slenter i mindre enn en time.

Luftforsvaret er mye mindre interessert i å ta ut stridsvogner enn å takle fiendens luftforsvar. (Det russiske luftforsvarets unnlatelse av å slå ut Ukrainas S-300 overflate-til-luft-missiler tidlig som forventet har ført til deres fortsatt høye antall tap. En av de beste måtene å undertrykke dem på er å bruke anti-stråling missiler, som går inn på radarene som leder overflaten til luftmissiler. Operatører reagerer ved å bare slå på radaren i noen sekunder om gangen. Derav behovet for slentrende ammunisjon som kan gå i bane over kampsonen i en lengre periode.

Dette er akkurat rollen til Israelsk Harpy, designet sirkelfiendeforsvar i opptil ni timer og lokaliserer og ødelegger automatisk alle radaremittere som er slått på. Harpier ødela en rekke azeriske luftvernsystemer under 2020-konflikten. Dens mål er sannsynligvis kjøretøy som belte Buk rakettutskytere som er pansret, men ikke så tungt som stridsvogner. Harpyen fikk senere nye sensorer for å bli Harop, som kan rettes mot et bredt spekter av mål, men som også har en uvanlig lang liggetid.

Det virker da sannsynlig at Ghost Phoenix er et luftvåpenvåpen for å undertrykke forsvar som i likhet med Harpy kan brukes til å angripe andre mål etter behov.

Igjen er imidlertid antallet våpen som leveres lavt, med det merkelig spesifikke antallet 121 Phoenix Ghost ammunisjon. En forsvarstjenestemann sa at USA har produserte «de fleste» av de 121 dronene noe som tyder på at ikke alle er klare til å sendes ennå.

Det er åpenbart en sterk etterspørsel etter løsvåpen ammunisjon i Ukraina, og amerikanske planleggere vil skanne gjennom alle tilgjengelige programmer for å se hva som kan haste ut til frontlinjen. Men å skalere opp produksjonen av de nåværende modellene vil sannsynligvis ta måneder i det minste gitt deres svært spesialiserte natur.

Et alternativ ville være å søke nye kilder til støyende ammunisjon fra eksisterende produsenter i utlandet. I 2017 Ukraina signerte en avtale med det polske elektronikkselskapet WB Group for selskapets Warmate loitering ammunisjon, et elleve-punds våpen med en rekkevidde på ti miles. Planen var å utvikle en mobil bærerakett for flere Warmates under et prosjekt kalt Sokol ("Falcon"). Prosjektet fikk problemer med å integrere kjøretøyet og dronen, kulminerte i en rettssak mellom ukrainske utviklere og deres eget forsvarsdepartement i august 2021. Verken Sokol eller Warmate ser ut til å være i tjeneste ennå.

Pentagon har tidligere uttrykt interesse for Helteserie med slentrende ammunisjon laget av det israelske selskapet uVision, inkludert Helt-120 som kan ta ut tanker fra 25 mil unna. Igjen vil spørsmålet være når de kan levere.

Ukraina står overfor en motstander som kan slå dem med tungt artilleri og raketter fra lang rekkevidde, mens de henter opp pansrede formasjoner for å forsøke gjennombrudd. Ukrainsk slentrende ammunisjon kan dempe artilleriet og bryte opp pansrede angrep før de starter – hvis de bare kan få nok av dem.