Hvorfor Houston Rockets ikke skulle ønske å gjenforenes med James Harden

Hvis Philadelphia 76ers går oppover i sluttspillet igjen, kan James Harden være åpen for et gjensyn med Houston Rockets, ifølge flere rapporter.

Juledag, ESPNs Adrian Wojnarowski rapporterte at "Harden og hans indre sirkel" hadde "åpent veid Houston de siste månedene." Jake Fischer fra Yahoo Sports fikk det til å høres ut som om faktorer utenfor banen påvirket Hardens rapporterte interesse for Houston, kanskje enda mer enn produktet på banen.

"I det hele tatt er byen Houston og hans fotfeste i Rockets-organisasjonen noe Harden savnet i det øyeblikket han forlot franchisen," rapporterte Fischer. «Det er der han forvandlet seg fra årets sjette mann til den mest verdifulle spilleren og en av de mest gjenkjennelige idrettsutøverne i Amerika. The Rockets var hans franchise og Houston var hans domene.»

Uavhengig av hva som driver Hardens rapporterte ønske om å returnere til Houston, bør ikke følelsen være gjensidig. De gjenoppbyggende Rockets bør fokuseres mer på fremtiden i stedet for en eksplosjon fra fortiden, selv om det er et franchiseikon som Harden.

Da Harden ankom Houston i forkant av sesongen 2012-13, forvandlet han seg umiddelbart til en superstjerne. Han kom til All-Star-kampen i hver av sine åtte hele sesonger i Houston, og han ledet ligaen med å score i tre strake sesonger fra 2017-18 til 2019-20. Han ledet også ligaen i assists i 2016-17, ett år før MVP-kampanjen hans.

Harden's Rockets var et av de få Western Conference-lagene som skremte de dynastiske Golden State Warriors på midten til slutten av 2010-tallet. Hadde ikke Chris Paul pådratt seg en hamstringskade på slutten av kamp 5 i semifinalene i Western Conference 2018, kunne Rockets kanskje ha møtt LeBron James og Cleveland Cavaliers i NBA-finalen det året i stedet for Warriors.

Harden er imidlertid ikke lenger den dynamiske, gjør-det-alt-scoreren som han var i sin beste alder.

"Siden vi fikk ham, har alle forventet Houston James Harden," Embiid fortalte reportere etter Sixers-tapet i fjorårets Eastern Conference-semifinaler. "Men det er ikke den han er lenger. Han er mer en playmaker.»

Harden hadde i gjennomsnitt minst 30 poeng og 20 skudd per kamp i hver av de tre siste hele sesongene i Houston, men han har vært under 25 poeng og 17 skudd per kamp i hver av de tre siste (inkludert dette året). Imidlertid har han hatt minst 10 assists per kamp i alle tre av de siste sesongene. Han slår karrieren på topp med 11.2 kroner per kamp i år.

"Dette er en generasjonsscorer som har tatt [til] og bestemt seg for å være en point guard," sa Sixers-hovedtrener Doc Rivers nylig til journalister. "Og det er vanskelig å gjøre. … De fleste mennesker kan ikke gjøre det, eller vil ikke gjøre det, er en bedre måte å si det på. Og det faktum at han villig gjør det, driver laget, organiserer oss, det er stort for oss.»

Å ha en bordsetter som Harden kan appellere til Rockets når de prøver å gå utover sin pågående gjenoppbygging og gå tilbake til sluttspillet. Men å signere ham ville være et kortsiktig plaster som kan ende opp med å skade deres langsiktige sjanser til å bygge en mesterskapsutsøker.

The Rockets er fortsatt i de tidlige stadiene av gjenoppbyggingen som begynte da Harden ba om en bytte i forkant av sesongen 2020-21. De har lagt til to høye lottovalg siden den gang – Jalen Green (nr. 2 i 2021) og Jabari Smith Jr. (nr. 3 i 2022) – sammen med noen få andre lovende førsterundere som Alperen Şengün og Tari Eason. Andre nyere draftvalg, inkludert Usman Garuba (nr. 23 i 2021), TyTy Washington Jr. (nr. 29 i 2022) og Josh Christopher (nr. 24 i 2021), er i utkanten av rotasjonen.

Harden ville være en klar oppgradering i forhold til den 22 år gamle combo-vakten Kevin Porter Jr., som signerte en lett garantert fireårig forlengelse på 63.4 millioner dollar i midten av oktober. Kanskje ser Rockets for seg at han setter opp enkle bøtter for Green, Smith, Şengün og Eason, noe som burde heve hele deres angrep. Selv om det kan være fristende å ta en snarvei på gjenoppbyggingen deres, må Rockets også ha det langsiktige utsiktene deres i bakhodet.

Med så mange spillere fortsatt på rookie-kontrakter for de neste sesongene, bør Rockets svømme i lønnsgrense denne sommeren. I begynnelsen av desember, Keith Smith av Spotrac anslått at de skulle lede ligaen med $59.3 millioner i cap room, mens ingen andre lag ble anslått til å ha engang $50 millioner.

Basert på den nåværende lønnsgrensen på 134 millioner dollar for neste sesong, vil Hardens maksimale lønn være 46.9 millioner dollar. The Rockets ville være i stand til å signere ham og fortsatt ha omtrent 12.4 millioner dollar til å runde ut resten av listen. Det er imidlertid rimelig å stille spørsmål ved om å signere ham ville være den beste tildelingen av disse ressursene.

Green, Şengün, Garuba og Christopher vil bli kvalifisert til å signere forlengelser etter sesongen 2023-24, mens Smith, Eason og Washington vil følge året etter. Disse utvidelsene vil starte i forkant av henholdsvis 2025-26 og 2026-27 sesongene. Det betyr at Rockets har de neste to årene på seg til å bruke hvor mye plass de har før regningen begynner å forfalle for deres unge kjerne.

Lønnstaket er klar til å sveve begynner i 2025-26 på grunn av NBAs kommende nasjonale TV-kontrakter, som kan hjelpe Rockets med å kompensere kostnadene ved å betale sine unge stjerner. Likevel bør de bruke de neste to frisesongene på å lete etter langsiktige komplementer til disse spillerne og signere dem til lengst mulig kontrakter.

Atlanta Hawks gjorde en variasjon av den strategien i 2020, da de signerte Bogdan Bogdanovic og Danilo Gallinari i free agency for å utfylle Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter og resten av deres unge spillere. De endte opp med å gå på et overraskende løp til Eastern Conference Finals den sesongen, selv om uroen har gjort det siden konsumerte dem.

Hawks kan også være et lærebokeksempel for Rockets på hvor raskt konfliktvinduer åpnes og lukkes. Mens de kunne dra nytte av den unge kjernens billige nybegynnerskala-kontrakter i 2020-21, begynte de å sende ut deler for å unngå å dykke for dypt ned i luksusskatten.

Før fjorårets handelsfrist sendte de tredjeårsvingen Cam Reddish til New York Knicks for et beskyttet førsterundevalg for å unngå å betale hans neste kontrakt. Denne siste lavsesongen byttet de Kevin Huerter – som de signerte til en fireårig forlengelse på 65 millioner dollar i oktober 2021 – til Sacramento Kings for et beskyttet førsterundevalg.

Hvis Rockets signerer Harden til en langsiktig avtale denne offseason, kan de kaste bort sin beste mulighet for å legge til et langsiktig medlem av kjernen deres i free agency. Med mindre de er overbevist om at Harden kan føre dem til et mesterskap i løpet av de neste årene, ville de vært bedre rettet mot yngre spillere i behov som kan utfylle stjernene deres. Det kan gå på bekostning av kortsiktig suksess, men det kan bedre posisjonere dem for et mesterskap i det lange løp.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.