Hvorfor Green Bay Packers vil angre på at de ble gift med Aaron Rodgers

Nostalgi er et kraftig stoff.

Green Bay Packers daglige leder Brian Gutenkunst er et levende bevis på det.

Det ser ut til at alt Gutekunst trenger å gjøre er å lukke øynene og han reiser tilbake til 6. februar 2011 - forrige gang Aaron Rodgers var virkelig spesiell i sluttspillet. Den natten i Dallas kastet Rodgers tre touchdowns mot NFLs beste forsvar og førte Packers til en 31-25 seier over Pittsburgh i 45.^th Super bolle.

Til tross for mer enn et tiår med postseason fiaskoer siden det spillet, valgte Gutekunst og Packers å forbli gift med Rodgers denne offseason. Og hvis de siste 11 årene har vist oss noe, så er det at Green Bay til slutt vil angre på det valget.

Rodgers har vunnet fire priser for mest verdifulle spillere siden 2011. I sluttspillet forandrer han seg imidlertid konsekvent til ligaens mest skuffende spiller.

Rodgers og Packers har bare 7-9 i postseason siden de vant Super Bowl XLV. De har tapt hjemme fire ganger. Og de har 0-4 i sluttspillet mot San Francisco, laget som gikk forbi Rodgers med valget nr. 1 i 2005.

Rodgers ble spurt den kvelden hvor skuffet han var. 49ers valgte å draft quarterback Alex Smith i stedet for ham.

"Ikke så skuffet som 49ers vil være at de ikke draftet meg," sa han.

Ikke helt.

Green Bay, som har vunnet 13 ordinære sesongkamper hver av de tre siste sesongene, var i helvete i lønnsgrensen etter at det flammet ut igjen i sluttspillet i 2021.

Packers kunne ha holdt sammen sin imponerende liste ved å bytte Rodgers og få lønnstak på rundt 20 millioner dollar. Som Seattle beviste forrige uke ved å lande to draft-valg i første runde, to sekunder og tre spillere for quarterback Russell Wilson, er trekningen for en elite-quarterback enorm.

I stedet valgte Green Bay å bringe tilbake bandet - selv om det bandet nå vil mangle en gitarist og en bassist.

På mandag, Packers løslot den eksterne linebackeren Za'Darius Smith og den allsidige offensive linjespilleren Billy Turner - et par trekk som sparte dem for rundt 19 millioner dollar i lønnsgrense. Green Bay restrukturerte også kontrakten til den eksterne linebackeren Preston Smith i en avtale som forventes å frigjøre mellom 8-9 millioner dollar i cap-rom.

Selv med disse grepene – og restrukturering av kontraktene til David Bakhtiari, Aaron Jones og Kenny Clark forrige måned – er Green Bay fortsatt omtrent 18.3 millioner dollar over taket. Det betyr at flere trekk kommer, ettersom Packers har frist til onsdag på å komme under NFLs lønnstak for 2022 på 208.2 millioner dollar.

Etter at Green Bay led et fryktelig 13-10-tap mot San Francisco i NFC Divisional-sluttspillet i januar, virket det som det perfekte tidspunktet for Gutekunst å rive Band-Aid av Rodgers-æraen og starte på nytt.

2021 Packers hadde uten tvil den beste samlingen av talenter rundt Rodgers siden deres Super Bowl mesterskapsteam i 2010. Og hvis Rodgers ikke kunne få det til å spille med et eliteforsvar, to fantastiske runningbacks og en av NFLs topp-tre mottakere, ville han noen gang få Green Bay over pukkelen igjen?

Gutekunst, som draftet Jordan Love i første runde i 2020 for å være fremtidens quarterback, mistet imidlertid nerven. Og i stedet for å gi Love en sjanse – eller plukke opp en bridge-quarterback i en Rodgers-handel – var Gutekunsts frykt for det ukjente for stor til at han kunne snu siden.

Nå skal Gutekunst koble vogna til en quarterback som fyller 39 år neste sesong og som ikke har fått det til i januar på mer enn et tiår. For de som er raske til å glemme, la oss oppsummere:

2011 - Rodgers vant sin første MVP-pris, førte Packers til en ordinær sesong på 15-1 og satte NFL enkeltsesongrekord for quarterback-rating (122.5). I Green Bays første sluttspillkamp hadde Rodgers imidlertid en passerervurdering på 78.5, ble fullstendig utspilt av Eli Manning og Packers led et ødeleggende 37-20 hjemmetap mot New York Giants.

2012-13 - Rodgers ble utspilt begge årene av San Franciscos Colin Kaepernick og Packers ble eliminert i påfølgende sesonger av 49ers.

2014 - Rodgers kastet to interceptions, ett touchdown og en passerervurdering på 55.8 i et overtidstap på 28-22 mot Seattle i NFC-tittelkampen. Mens Mike McCarthys coaching, spesiallag og et falmet forsvar spilte en rolle i tapet, så Rodgers ikke ut som MVP-en han vant den sesongen.

"Det er en tapt mulighet som jeg sannsynligvis vil tenke på resten av karrieren," sa Rodgers etterpå.

2015 - Rodgers hadde en passerervurdering på 77.9 og Green Bay tapte i Arizona, 26-20, på overtid i NFC Divisional-sluttspillet.

2016 - Atlanta ledet, 24-0, ved pause i NFC Championship Game, da Rodgers ikke hadde noen touchdown-pasninger, ett avskjæring og en passerervurdering på 65.6. Falcons økte ledelsen til 31-0 i tredje kvartal før Rodgers økte tallene sine i løpet av søppeltiden med et 44-21-tap.

"Dessverre kommer et spill som dette ned til de små detaljene," sa Rodgers. "Hvis du ikke er med og du gjør små feil som det, kommer det til å bli tøft å vinne."

2019 - Rodgers kastet to interceptions og fomlet tre ganger (en tapt) i et 37-20-tap mot San Francisco i NFC Championship Game.

Akkurat som Atlanta i 2016, slet Rodgers i første omgang da han hadde to turnovers, en passerervurdering på 52.4 og kastet bare 65 yards. Ikke overraskende gravde Packers seg et 27-0-hull de aldri var i nærheten av å unnslippe.

2020 - Tom Brady utspilte Rodgers fullstendig tidlig da Tampa Bay bygget en 28-10 ledelse i NFC Championship Game. Rodgers samlet Green Bay innen 31-23, og mistet nerven fullstendig med kampen på linjen.

På et tredje-og-mål fra 8-yard-linjen med bare mer enn 2 minutter igjen, hadde Rodgers en sjanse til å løpe for touchdown som ville ha brakt Packers innenfor en to-poengs konvertering. Han avslo imidlertid, og kastet i stedet ufullstendig inn i dobbel dekning.

Green Bay-trener Matt LaFleur sparket et feltmål på neste spill, og Packers fikk aldri tilbake ballen.

"Jeg er rett og slett ganske utslitt," sa Rodgers etterpå.

2021 - For bare andre gang på 21 sluttspillkamper, kastet ikke Rodgers en touchdown-pasning. Packers klarte også bare tre poeng på sine ni siste kjøreturer og ble overveldet av et Jimmy Garoppolo-ledet San Francisco-lag, 13-10, i divisjonssluttspillet.

"Jeg hadde ingen god kveld i kveld," innrømmet Rodgers etterpå.

Sannelig, Rodgers har ikke hatt mange flotte kvelder etter sesongen siden den 45^th Super Bowl da han kastet tre touchdowns. Etterpå spådde mange at Green Bay ville bli NFLs neste dynasti. I stedet har det vært det ene hjertesorgen etter det andre.

Likevel virker det som om Gutekunst ikke kan få Super Bowl XLV ut av hodet, selv om han har sett sin quarterback og hans fotballag mislykkes gang på gang i mer enn et tiår.

Å snu siden krever mot, en egenskap som for tiden mangler i Green Bay.

Så i løpet av de neste 24 timene vil Packers foreta flere kutt og sparke mer penger nedover veien, noe som vil føre til mareritt for lønnstak i årene som kommer.

Deretter spoler de tilbake på den samme slitne filmen de har vist fansen siden 2011 – selv om alle nå vet slutten.