Hvorfor Fed vil holde rentene over 4 % i lang tid

Høyere lenger. Det er hva mange Federal Reserve-tjenestemenn har sagt om rentene i noen tid. Likevel er det mange investorer som ikke tar dem på ordet, og forventer at sentralbanken før eller siden vil «pivotere» og redusere kortsiktige renter mye når inflasjonsdyret er erobret.

Fed-nestleder Lael Brainard advarte nylig publikum om at rentene måtte holde seg på den høye siden en stund for å sikre at inflasjonen faktisk er på vei ned. Ja, inflasjonen er avkjølende, ettersom Konsumprisindeks rapport for desember indikerer: fallende til 6.5 % årlig, fra 7.1 % måneden før. Likevel er 6.5 % høyere enn KPI har vært på fire tiår. Det er ingen regel som garanterer at hvis inflasjonen går ned, vil den fortsette å synke. Den trenger litt hjelp fra Fed.

"Selv med den siste moderasjonen forblir inflasjonen høy, og politikken vil måtte være tilstrekkelig restriktiv i noen tid for å sikre at inflasjonen kommer tilbake til 2% på vedvarende basis," sa Brainard i en tale i Chicago. For ikke lenge siden var inflasjonen godt under 2 %, og ratene var nær null.

Akkurat nå svinger federal funds rate, referanseindeksen som Fed kontrollerer og bruker for å styre økonomien (eller for å prøve å), mellom 4.25 % og 4.5 %. Det som er allment forventet, og telegrafert av Fed, er at bankens politiske organ vil presse opp rentene bare et kvart poeng når det møtes onsdag. Det er en nedgang fra Feds mer aggressive innsats i fjor, da den ga fire påfølgende stigninger på 0.75 poeng hver.

Nå ønsker ikke den amerikanske sentralbanken å holde seg så gøy, i frykt for å tippe økonomien inn i en resesjon. Så lettere økninger, som den som forventes i morgen, gir mer mening – og antyder for noen at vi nærmer oss slutten av innstrammingsregimet.

De futuresmarked anslår at referanseindeksen vil være i et bånd på 4.75 % til 5.0 % innen juli, noe som innebærer en økning på ett kvart poeng etter februarmøtet. Innen desember er imidlertid satsingen på at fed funds-målet vil være tilbake ned til 4.5 % til 4.75 %. Med andre ord, at Fed vil begynne å lette i år.

For en måned siden, trodde futuresmarkedene at Fed ville vedta en halvpoengs økning på februarmøtet. Så du kan se skiftet i oppfatninger om hvor Fed er på vei.

Men sjansen er at denne prognosen er feil. Fed har sin egen interne meningsmåling av medlemmer, kalt dot plots, som finner ut at medlemmene føler at året vil ende opp med raten på rundt 5.0%. De tror også det vil gå ned, bare ikke snart og mye – rundt 4.0 % ved utgangen av 2024.

Et annet, sjeldent nevnt aspekt ved Feds kampanje er å «normalisere» rentene. Og priser nær null, gjort som svar på utbruddet av pandemien, er ikke normale. Før det var prisene fortsatt altfor lave. Siden finanskrisen 2008-09 var de under 2 %, noen ganger under 1 %. Det oppmuntret til alle slags forvrengninger i økonomien, for eksempel et rush inn i aksjer, noe som førte til overvurdering av dem.

Sannheten er at det beste stedet for kortsiktige renter er i intervallet 4% til 5%. Det var der de var på 1990-tallet, da økonomien blomstret. Det klarte det uten den kunstige stimulansen til nesten null rater. Betcha det er hva Fed har i tankene for fremtiden. Investorer bør være klar over denne virkeligheten.