Hvorfor fotball i Saudi-Arabia tilbyr mer enn debuterende Cristiano Ronaldo

Cristiano Ronaldo, midt i alle pengene og hypen rundt touchdownen hans i Saudi-Arabia, er endelig, endelig klar til å bli seriøs og spille ligafotball.

På sin første utflukt spilte Ronaldo hovedrollen og scoret to ganger for et Riyadh-lag – som forente spillere over hele Saudi-hovedstaden – i en vennskapskamp mot et stjernespekket Paris Saint-Germain torsdag, med Lionel Messi og Kylian Mbappé på mållisten for franskmennene. motstand. Neste opp for portugiseren er en offisiell debut for hans nye side Al-Nassr.

Akkurat som minimum €184 millioner ($200 millioner) Ronaldo ser ut til å tjene hver sesong på Al-Nassr, skrek all-star-oppgjøret penger – en begivenhet med noen av de best-tjenende spillerne i verden. Og i et land hvis hovedstad forvandler sporten internt og utenlands.

Billboard-frontende Ronaldo har forståelig nok stjålet rampelyset i det siste. Men det er mer med saudiarabisk fotball enn Ronaldo og millionene hans. Liker det eller ikke, nasjonen er raskt i ferd med å bli en uovertruffen aktør i spillet.

Undervurdert kvalitet

Mange andre spillere på toppnivå har skapt karrierer i Gulf-nasjonen. Det eurosentriske, skarpe fokuset på Champions League-konkurranse betyr imidlertid at de har falt i veien, nesten helt av radaren.

En lagkamerat Ronaldo vil bli kjent med er den brasilianske midtbanespilleren Talisca, en gang en stor avtale hos Benfica i Portugal og Besiktas i Tyrkia før han forlot Europa for Kina, Midtøsten, og de enorme lønningene som fulgte med det.

Lenger fremme er Vincent Aboubakar, en internasjonal stjerne fra Kamerun, som vil ha som mål å knytte en tett forbindelse på banen med Ronaldo. Bak dem står keeper David Ospina, godt kjent for Arsenal-fansen.

Når det gjelder Al-Nassrs heftigste motstand mot toppen av Saudi Pro League, stiller den allsidige argentinske angriperen Luciano Vietto – som avsluttet en lovende karriere i La Liga – for den nasjonale supermakten Al-Hilal. Al-Hilal har også den saudiske spissen Salem Al-Dawsari i sine rekker; du vet, han hvis streik bidro til å sjokkere den endelige vinneren av Argentina i verdensmesterskapet.

Så er det ligaleder Al-Ittihad, hjemmet til Hélder Costa, tidligere kantspiller for Premier League-sidene Wolverhampton Wanderers og Leeds United. Når Ronaldo slutter seg til dem, vil sikkert flere anerkjente talenter også komme – spesielt med trenere som Rudi Garcia (Al-Nassr) og Nuno Espírito Santo (Al-Ittihad) i bransjen.

Og det er ikke bare navnene. Al-Hilals Twitter-følger, med over 10.7 millioner, er mer enn La Liga-klubben Atlético Madrid og Premier League-siden Tottenham Hotspur – en indikasjon på hvor populær sporten er der. Det er absolutt ikke en fotball bakevje.

Stedet for megaarrangementer

Europeisk fotball, som boksing, arrangeres mer og mer i Saudi-Arabia. Eliteligaer graviterer mot millioner av dollar og merkevareeksponering som oppnås ved å la deres beste lag spille kamper på Gulf, selv med sportsvask et sentralt tema.

Mest bemerkelsesverdig er dette spanske og italienske Super Cup-konkurranser, årlige showkamper som spilles mellom La Liga og Serie A sine beste liga- og cuplag.

Å ta disse spillene til utlandet er ikke noe nytt. Europas toppdivisjoner har gjort det i over et tiår. Likevel, med den spanske supercupen som skal spilles i Saudi-Arabia frem til 2029 og den italienske utgaven skal følge en lignende vei, er verten Riyadh i ferd med å bli en fotballhovedstad. Det er til og med mumling om at noen ligakamper kan bli neste.

Hvor langt kan dette gå? Vi vil. Det ville ta et visst skifte for England og Tyskland å gjøre det samme, delvis på grunn av sterk institusjonell motvilje mot å se disse spillene bryte fra tradisjonen. Bare Frankrike kan begynne å lytte mer; ikke fremmed for å holde sine Super Cup-kamper på fremmed jord.

Fra et saudisk perspektiv er det en snøballeffekt over alt dette. Ved å gifte seg med pengene sine med andre ligaer og klubber, for eksempel velstående PSG i et all-star-spill, kan det samle alle superstjernene på ekte Super League-vis. Pengesamtaler og disse lukrative hendelsene vil bare fortsette, og bringe det beste til Saudi-Arabia og dermed bringe Saudi-Arabia nærmere de som ser på rundt om i verden.

Sprer sin innflytelse

Selvfølgelig har Saudi-Arabia allerede noen fingre på Premier League med overtakelsen av Newcastle United. Midtøstens fotballeierskap vokser, med rykter om at Liverpools amerikanske eierskap kan vike for Qatar-støtte hvis det rette tilbudet kommer.

Det neste trinnet kan være å ha kvelertak på kringkastingsfronten, med noen forslag kan det ta kontroll over Qatari beIN Media Group og, følgelig, beIN Sports. Mens den er den anerkjente kringkasteren lokalt og i Nord-Afrika, kan beIN ses fra land i Sørøst-Asia, Oseania, USA, Canada, Frankrike og Spania. Saudi-Arabia vil sikkert ha en tilsvarende global rekkevidde, så det er en å holde øye med.

Men kanskje er hovedmålet syv år unna. Etter at Qatar ble den første nasjonen fra regionen til å arrangere et verdensmesterskap, ønsker Saudi-Arabia å nyte et lignende privilegium. Som det står, er et revolusjonerende felles bud med Egypt og Hellas – som spenner over tre kontinenter – på kortene. For de som står bak, ville det vært prikken over i-en. Innen da, hvis ikke tilfellet allerede er, vil ingen kunne ignorere dets tilstedeværelse.