Hvorfor Singapore ikke skiller Kina ut

Singapores helseminister Ong Ye Kung fortalte Stortinget mandag at regjeringen ikke innfører nye restriksjoner for reisende fra Kina fordi begrenset flykapasitet, kombinert med dens nåværende grensepolitikk, har resultert i at få importerte saker – og enda færre alvorlige tilfeller – kommer fra Kina.

Ong sa at regjeringen er "akutt klar over" at noen singaporeanere er bekymret for at en tilstrømning av besøkende fra Kina kan føre til en økning i infeksjoner.

Men han sa at reisevolumet mellom Singapore og Kina er "veldig lavt" - med færre enn 1,000 mennesker som ankommer fra Kina daglig.

"Per nå kjører vi 38 ukentlige flyvninger fra Kina til Singapore, sammenlignet med rundt 400 flyvninger før Covid," sa han.

Ong erkjente at en ny, farligere variant kan dukke opp fra Kina etter hvert som viruset sprer seg gjennom befolkningen på 1.4 milliarder, men sa at så langt har dette ikke blitt noe av.

Ong sa at Singapore overvåker dette gjennom GISAID, en ideell organisasjon som han sa innhenter viral sekvenseringsdata fra myndigheter i store kinesiske byer og provinser, som Beijing, Shanghai og Sichuan, som behandles i GISAIDs Singapore-kontor.

Selv om det er "hull i dataene," sa Ong, "så langt viser dataene at epidemien i Kina er drevet av varianter som er velkjente og har sirkulert i andre regioner i verden" - nemlig BA.5.2 og BF.7.

Så langt har mer enn et dusin land kunngjort nye regler for besøkende fra Kina. Men Ong sa at Singapore ikke gjorde det, fordi det allerede har effektive grensetiltak på plass.

"Mange land har demontert alle sine grensetiltak," sa han. "Singapore ... holdt relevante tiltak nettopp fordi vi forutså disse risikoene."

Han sa at selv om "mange singaporeanere har glemt det", må alle reisende enten være fullstendig vaksinert eller teste negative for Covid før de kommer inn, som er samme krav som Spania nylig annonserte for reisende fra Kina.

Mens Sør-Korea har rapportert at opptil 80 % av de importerte sakene kommer fra Kina, sa Ong at i desember var mindre enn 5 % av Singapores importerte saker – omtrent 200 personer – fra Kina, mens "ASEAN-land sto for over 50 %."

I samme måned ble syv importerte tilfeller alvorlig syke, og bare én var fra Kina, sa han.

"De fleste var singaporeanere som kom tilbake fra disse landene og regionene," sa han. "Dette er ikke store tall, så innvirkningen på helsevesenet vårt var veldig liten."

Regjeringens "største bekymring" er fremveksten av en ny, farligere variant som kan unnslippe vaksinebeskyttelse - "en marerittvariant [som] kan slå oss tilbake til nesten utgangspunktet," sa Ong.

Hvis det skjer, "kan det hende vi må gjeninnføre tiltak som strenge grensekontroller, karantene for reisende, sosiale restriksjoner inkludert begrensning på gruppestørrelser, inntil en ny og effektiv vaksine er utviklet."

For å overvåke dette, vil Singapore forbli koblet til det "globale overvåkingssystemet," sa han.

Ong sa at den andre viktige bekymringen er å beskytte Singapores helsevesen. Han sa at i de tidlige stadiene av pandemien var infeksjoner regjeringens primære bekymring, men ettersom vaksiner har blitt rullet ut, er det nå fokusert på alvorlige infeksjoner.

Han sa at 60 % av de over 18 år var oppdatert med vaksinasjonene sine ved utgangen av 2022.

"I løpet av de siste 30 dagene har antallet Covid-19-pasienter på intensivavdelingen vært lavt enkeltsifret," sa han. "Derfor, med omfattende vaksinasjonsdekning, kan vi behandle Covid-19 som en endemisk sykdom."

Ong sår tvil om effektiviteten av noen reiseregler som blir pålagt kinesiske reisende:  

1. PCR-tester ved ankomst "er for sent, fordi de reisende allerede er innenfor grensene dine," pluss at de er sensitive, noe som betyr at de vil "gi et stort antall positive tilfeller fra land som opplever eller nettopp har opplevd en stor bølge," siden restituerte reisende kan kaste døde virale fragmenter i flere uker.
2. Spillvannstester fra fly stole på fast avfall, som vil være til begrenset nytte siden flytiden fra Kina til Singapore ikke er så lang.
3. Tester før avreise "kan være nyttige ... [for å] redusere antall importerte infeksjoner", men lavt reisevolum mellom Singapore og Kina "begrenser antallet importerte infeksjoner mer." 

Ong la til at hvis Singapore testet alle reisende som kommer fra Kina, vil det oppstå spørsmål om reisende fra andre regioner som bidrar med flere infeksjoner og alvorlige tilfeller.

"Videre, ved å utløse [tester før avreise] på reisende fra en del av verden som opplever høye infeksjonstall, bidrar vi til en internasjonal presedens for å pålegge tester på reisende fra land som opplever en infeksjonsbølge?"

Ong la til: "Hvordan vil andre land behandle reisende fra Singapore når vi møter en ny infeksjonsbølge?"

Singapore ser ut til å ha holdt seg i den kinesiske regjeringens og dens innbyggeres gode nåde. Rein sa at kinesiske reisende nå er på vei til Singapore, så vel som Thailand, fordi "begge land ønsker oss velkommen."

Singapore Airlines gjeninnførte passasjertjenesten fra Singapore til Beijing i slutten av desember. For å starte, vil tjenesten kjøre bare to ganger i måneden.   

Likevel er flyvninger mellom Singapore og Kina "mindre enn 10 % av antall flyvninger før Covid" - og står for rundt 1.5 % av Singapores Changi Airports totale flyvninger, Singapores transportminister, S. Iswaran, sa mandag.

Totalt sett har passasjertrafikken og ukentlige flyvninger på Changi lufthavn gått tilbake til 80 % av nivåene før pandemien, sa han.

"Singapore og kinesiske flyselskaper har søkt om å operere flere flyvninger mellom de to landene," sa Iswaran, og la til at regjeringen tar en "forsiktig og kalibrert" tilnærming for å gjenopprette luftforbindelsen med Kina.  

Akkurat nå er mer enn 60 % av innkommende reisende fra Kina Singapore-borgere, fastboende eller langtidspassinnehavere, sa Iswaran.

"Kinas åpning for verden er gode nyheter og noe vi ser frem til," sa Ong, og la til at regjeringen nøye vil justere reisevolumet "i hvert fall inntil infeksjonsbølgen tydelig har avtatt i Kina."