Hvorfor den sanksjonerte oligarken Roman Abramovich er i fredssamtaler mellom Russland og Ukraina

Mens samtalene mellom Russland og Ukraina gjenopptas på fredag, fortsetter det å florere spørsmål om den særegne involveringen til den russiske oligarken Roman Abramovich, og rollen han kan spille i pågående forhandlinger.

Den sanksjonerte Chelsea-fotballklubbeieren ble oppdaget under samtaler i Istanbul, Tyrkia, tidligere denne uken, hvor han ble fotografert sammen med formidlende vertspresident Recep Tayyip Erdogan og den tyrkiske utenriksministeren Mevlut Cavusoglu.

Både russiske og ukrainske talspersoner har sagt at Abramovich ikke er et offisielt medlem av deres delegasjon, og at han heller ikke satt ved hovedforhandlingsbordet under samtalene.

Snarere regnes han som en nøytral part, etter å ha spilt en viktig rolle i å legge til rette for samtaler. Faktisk, Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy spurte angivelig president Joe Biden å holde ild mot å sanksjonere Abramovich, da han kunne vise seg å være en nyttig mellomting for å formidle fred. En talsperson for Abramovich var ikke umiddelbart tilgjengelig for kommentar da han ble kontaktet av CNBC.

Det er imidlertid en merkelig posisjon gitt milliardærforretningsmannens påståtte nære bånd til president Vladimir Putin, som han har blitt sanksjonert i Storbritannia og EU.

Russiskfødte Abramovich er en av verdens rikeste menn, etter å ha hentet mye av sin opprinnelige rikdom fra kjøp (allment sett på som rigget) og senere videresalg av det statlige oljeselskapet Sibneft etter Sovjetunionens sammenbrudd.

Hans intime forhold til Kreml er godt etablert, etter å ha blitt en nær alliert med tidligere president Boris Jeltsin på 1990-tallet og senere Putin. Imidlertid har han stort sett holdt seg under radaren for internasjonal politikk gjennom årene, og foretrekker i stedet å fokusere på sine utenlandske forretningsforbindelser, inkludert kjøpet og transformasjonen av London-fotballklubben Chelsea FC i 2003.

Det var, inntil Russlands krig i Ukraina kastet den høytflyvende livsstilen til Russlands oligark-elite fast i offentligheten da vestlige allierte innførte sanksjoner mot Putins indre krets i et forsøk på å presse ham til underkastelse.

Abramovich, for en, ble fremtredende - ikke minst for å lansere en brannsalg av hans mest verdsatte britiske eiendeler - men også etter åpenbare forespørsler fra Ukraina om å fungere som mellomledd mellom Vesten og Moskva.

"Jeg kan bekrefte at Roman Abramovich ble kontaktet av ukrainsk side for støtte for å oppnå en fredelig løsning, og at han har prøvd å hjelpe siden den gang," sa en talsmann for Abramovich i slutten av februar, kort tid etter krigens utbrudd.

Han har siden blitt sett på reise mellom Russland, Ukraina, Hviterussland og Israel for å delta i meklingssamtaler. Men motivene hans er fortsatt uklare.

"Så vidt jeg er klar over, hjalp han [Abramovich] med det humanitære spørsmålet: med den humanitære konvoien som tok folk ut av Mariupol," sa Zelenskyy til journalister søndag.

Som israelsk statsborger og jøde har noen observatører antydet at han er til stede i interessene til det jødiske samfunnet, som har en betydelig befolkning over hele Ukraina og Russland.

Israel har faktisk påtatt seg en betydelig meklingsrolle i pågående fredssamtaler, og noen analytikere antyder at Abramovich kan fungere som et talerør for den israelske regjeringen, som han er kjent for å ha sterke bånd til.

"Abramovich er poenget på bakken for å gjøre det han kan for å fremme forslagene og meklingsarbeidet som den israelske statsministeren har ledet," sa Christopher Granville, administrerende direktør for EMEA og global politisk forskning ved TS Lombard, til CNBC torsdag. Disse målene inkluderer å gi bistand og stanse økende migrantkrise.

Dette kunne etter Zelenskyys poeng ha utvidet seg til bredere humanitær innsats, inkludert etablering av trygge utgangskorridorer for sivile fanget i kryssilden.

«Det jødiske samfunnet var Abramovichs inntreden i disse diskusjonene. Men når du først er involvert i mekling, blir du brakt inn i alle kommunikasjonslinjer, sa Granville.

Andre antyder imidlertid at hans tilstedeværelse kan være mye mer strategisk og politisk viktig, og representerer både tilstedeværelse på bakken for Putin og også en viktig mellomting for alle sider.

"Abramovich er virkelig en veldig praktisk skikkelse for Putin å bruke for å engasjere seg i en slags uformelt, diskret diplomati," sa Andrei Korobkov, professor i statsvitenskap og internasjonale relasjoner ved Middle Tennessee State University.

"I virkeligheten fungerer han som et bindeledd mellom Kreml, Zelenskyy, Israel, sannsynligvis USA og kanskje til og med Storbritannia," sa Korobkov og bemerket Abramovichs "betydelige forbindelser" i Storbritannia selv i møte med sanksjoner.

Likevel er noen fortsatt mer skeptiske til oligarkens intensjoner.

Ukrainas britiske ambassadør, Vadym Prystaiko, som var til stede på møtet i Istanbul, sa til BBC at han «ikke hadde noen anelse» om hvorfor Abramovich var der, og stilte spørsmål ved motivene hans.

"Jeg vet ikke om han kjøper seg ut på en eller annen måte eller om han virkelig er nyttig, det er veldig vanskelig å si," sa Prystaiko.

I løpet av helgen sa begge Erdogan og Cavusoglu at de ville velkommen russiske oligarker til Tyrkia, et land utenfor EU, men et NATO-medlem, som motsetter seg sanksjoner av prinsipp. Det kom bare dager etter at Abramovich flyttet to av hans superyachter og et privat jetfly til landet, utenfor rekkevidde for europeiske regulatorer.