Hvorfor JetBlue er så desperat etter å kjøpe Spirit — Quartz

JetBlue ønsker å kjøpe Spirit Airlines – dårlig. Siden april har selskapet vært låst i en kamp med sin mindre rival, Frontier Airlines, over dens potensielle Spirit-fusjon. 20. juni, JetBlue hevet tilbudsprisen til 3.6 milliarder dollar, omtrent to tredjedeler høyere enn den nåværende verdien av Frontiers tilbud, som er på rundt 2.2 milliarder dollar.

Til tider har JetBlues tilbudte pris nesten doblet Frontiers, men Spirits styre har standhaftig nektet JetBlues fremskritt av frykt for at monopolregulatorer blokkerer avtalen. Det amerikanske justisdepartementet er saksøker allerede JetBlue å blokkere et foreslått partnerskap med American Airlines, som påtalemyndighetene sier vil redusere konkurransen urettferdig.

Spirits styre forhandler nå med både JetBlue og Frontier, og håper å avslutte samtalene før selskapets aksjonærmøte 30. juni. I et brev som fulgte med JetBlues siste tilbud, Det skrev administrerende direktør Robin Hayes at han håpet å "nå en vennlig, forhandlet avtale" med Spirits styre.

Dersom en slik avtale er ikke kommende, truet Hayes med å fortsette JetBlues kampanje for å overbevise Spirit-aksjonærene om å stemme mot Frontiers overtakelsestilbud på møtet 30. juni. JetBlue er også appellerer direkte til Spirit-aksjonærene å overstyre styret og selge aksjene deres til JetBlue for $33.50 per aksje – en påslag på 57 % fra aksjekursen dagen før selskapets tilbud.

JetBlue har tilbudt seg selge ut noen av eiendelene for å unngå gransking av antitrust (selv om det nekter å forlate partnerskapet med American Airlines), og det tilbød seg å betale Spirit et bruddgebyr på 350 millioner dollar hvis avtalen til slutt blir blokkert av regulatorer.

Hvorfor er JetBlue så besatt av å kjøpe Spirit?

Det er et klart hierarki blant amerikanske innenlandske flyselskaper. De fire største operatørene – American, Southwest, Delta og United – kontrollerer to tredjedeler av markedet. Etter det er det et kraftig fall i markedsandeler blant regionale og lavprisselskaper, hvorav ingen kontrollerer mer enn 6 % av markedet.

Men en kobling mellom Spirit og enten Frontier eller JetBlue ville skape det femte største amerikanske innenlandske flyselskapet målt i markedsandeler. I begge tilfeller vil det nye flyselskapet være et kutt over sine regionale og budsjettrivaler, og det vil bevege seg mye nærmere skalaen til de fire store flyselskapene. Som Hayes skrev i sitt brev til Spirits styre, ville en fusjon mellom Spirit og JetBlue "skape en ekte nasjonal konkurrent til de dominerende eldre transportørene."

Spirit er spesielt attraktiv for JetBlue på grunn av sin tilstedeværelse i Fort Lauderdale og Orlando. Begge Florida-destinasjonene er på JetBlues liste over seks strategiske "fokusbyer” (pdf) der den har som mål å utvide fotavtrykket. Sammenslåing med Spirit vil gi JetBlue tilgang til porter og ruter på begge flyplassene og gjøre det kombinerte flyselskapet til det største konkurrent i de to byene.

En fusjon vil også raskt øke størrelsen på JetBlues flyflåte og dens liste over piloter. Etter omfattende pensjoneringer under pandemien, piloter er nå mangelvare, noe som får flyselskapene til kansellere flyreiser akkurat som forbrukernes etterspørsel etter flyreiser øker.

Til slutt ønsker JetBlue å kjøpe Spirit fordi det ville hindre Frontier i å kjøpe Spirit. JetBlue listet opp en vellykket Frontier-Spirit-fusjon som en potensiell forretningsrisiko i en SEC-innlevering i januar. "Hvis den foreslåtte fusjonen [mellom Frontier og Spirit] oppfyller regulatoriske og aksjonærgodkjenninger, forventes det kombinerte flyselskapet å bli en større konkurrent til JetBlue, noe som kan påvirke vår konkurranseevne," skrev selskapet.

Både JetBlue og Frontier har tapt hundrevis av millioner dollar under pandemien. Som JetBlue bemerket i sin SEC-fil, opererer begge i en innenlandsk luftfartsindustri "preget av lave fortjenestemarginer, høye faste kostnader og betydelig priskonkurranse" mot "konkurrenter [som] er større og har større økonomiske ressurser og navngjenkjenning." For begge selskapene representerer det en eksistensiell trussel å legge til en annen Goliath-konkurrent på listen.