Hvorfor trives Sixers' Tyrese Maxey sammen med James Harden? "Hans kraft er hastighet"

Joel Embiid er ikke det eneste medlemmet av Philadelphia 76ers som er begeistret over å ha James Harden nå i flokken.

Harden og Embiids spirende partnerskap har vært hovedfokuset siden førstnevnte debuterte med Sixers sist fredag ​​mot Minnesota Timberwolves. Imidlertid har andreårsgarden Tyrese Maxey også hatt stor nytte av Sixers' tillegg av Harden.

Over Hardens tre første kamper med Sixers har Maxey et snitt på 24.7 poeng på 64.3 prosent skyting, 4.3 returer, 3.0 trepoengere, 2.7 assists og 2.0 stjeler. Han skjøt sesongens beste 12-av-16 på vei til 28 poeng mot Timberwolves, og han fulgte det opp med 21 poeng på 8-av-14-skyting mot New York Knicks på søndag og 25 poeng på 7-av- 12 skyting mot Knicks på onsdag.

Hardens ankomst har tvunget Maxey til en mer off-ball-rolle, men han har raskt tilpasset seg.

"Han er hjemme når du tenker på det," sa Sixers-hovedtrener Doc Rivers til journalister om Maxey etter søndagens seier over Knicks. "Han spiller faktisk posisjonen nå som han har spilt hele livet. Så på noen måter er han veldig komfortabel med å spille slik han spiller.»

Etter å ha spilt sparsomt som rookie, tjente Maxey som Sixers' heltidspunktvakt denne sesongen i Ben Simmons fravær. Før Hardens debut hadde han i snitt 16.9 poeng på 46.9 prosent skyting, 4.6 assists, 3.5 returer og 1.4 trippel på 35.6 minutter per kamp.

Mens Maxey holdt seg selv i den rollen, ble han overbeskattet som Sixers' primære skaper på ballen. Når Harden nå tar på seg mer av ballhåndterings- og spilleoppgavene, trives Maxey som et eksplosivt off-ball-våpen både på halvbanen og i overgangen.

Mer enn 22 prosent av Sixers' besittelser mot Timberwolves begynte i overganger, per Cleaning the Glass, som rangert i den 95. persentilen blant alle kampene denne sesongen. Det var en markant avgang fra pre-Harden-tiden, der bare 14.8 prosent av skuespillene deres begynte i overgang.

Etter seieren fortalte Rivers reportere at Hardens forbigående syn låste opp nye dimensjoner for Sixers-forseelsen.

"Gutta er ikke vant til å løpe og få ballen, og [Harden] kastet en haug med dem i dag," sa han. «Den eneste tingen vi fortsetter å fortelle Tyrese, er at vi kan komme oss ut på den åpne banen. Hvis du bare løper, får han ballen til deg.»

Fordi Harden og Embiid har så mye defensiv oppmerksomhet, finner Maxey seg mer åpen enn vanlig. Han har ikke hatt en forsvarer innenfor fire fot fra seg på 29 av sine 42 feltmålsforsøk siden Hardens debut, ifølge NBA.com.

Når motstandere skygger for hjelp mot Harden eller Embiid, er Maxey én pasning unna et eksplosivt driv til kurven.

Hvis de mister oversikten over ham på omkretsen for å mure av malingen, er spillet over.

Maxey har også vært uholdbart hot fra lang rekkevidde de siste kampene. Treffer vidåpne trepoengere er én ting; å slå ned turnaround, fade-away, buzzer-beating tripler er en helt annen ting.

Det ser imidlertid ut til at han allerede har lært sin nyeste lagkamerats varemerke-tre tilbake.

Etter søndagens seier over Knicks, forklarte Maxey hvorfor han er komfortabel med å spille enten på eller utenfor ballen sammen med Harden.

"Gjennom min korte basketballkarriere, på videregående, spilte jeg mest på ballen," sa han. "Og så AAU, vi hadde forskjellige gutter som kunne ta det opp, så jeg spilte på og utenfor ballen. Jeg prøver bare å være stolt over å være en basketballspiller, å kunne gjøre begge deler.

"Jeg vet at når James ikke er med i spillet, vil jeg sannsynligvis ha ballen i hendene mine, må skape for meg selv og andre. Og jeg vet at når han er med i kampen, vil han være på ballen for det meste, så jeg må slå ned skudd, spille avslutninger og gjøre jobben min.

Selv om Maxey og Sixers traff bakken på angrep i Hardens to første kamper, kom de trege ut i Hardens hjemmedebut onsdag mot Knicks. De sto overfor et 16-poengs underskudd på ett tidspunkt i andre kvartal, og Maxey gikk til pause med bare fire poeng på 2-av-5-skudd og null straffekastforsøk.

Etter å ha fått en peptalk fra den 10 ganger All-Star, tok Maxey over det tredje kvartalet, og scoret 11 poeng på 2-av-3-skyting (2-av-2 fra dyp) og 5-av-6 fra veldedighetsstripen.

«James kom bort til meg og spurte meg: 'Skulle jeg spille i dag?' sa Maxey etter kampen. Og jeg sa til ham: 'Ja.'»

"Vi trenger at han er aggressiv, som mange ganger i spillet," la Harden til. «Jeg vet at det er vanskelig, for det er tydelig at jeg og Jo fikk ballen. Men når han har en mulighet, må han være aggressiv, og det trenger vi. I den andre omgangen spilte han som om vi alle trenger ham for å spille, og han vet hvordan han skal spille."

Mens Harden og Sixers med ny utseende klarte sine første par tester, er de i ferd med å gå inn i en sentral strekning. De neste fire kampene deres kommer alle mot lag som de kan møte i sluttspillet – Cleveland Cavaliers, Miami Heat, Chicago Bulls og Brooklyn Nets – og 12 av deres neste 14 motstandere er enten 500 over.

Embiid og Harden vil forbli de offensive fokuspunktene til Sixers, men de trenger hjelp fra Maxey og resten av støtterollen. De har ikke råd til trege starter mot tøffere motstandere slik de kunne mot Knicks på onsdag.

Hvis Maxey fortsetter å trives i en komplementær rolle sammen med Embiid og Harden, vil han være en av de største X-faktorene som kan svinge årets tittelløp. Han kan også være nøkkelen til å bygge en mesterskapskandidat rundt Embiid og Harden selv om Sixers kommer til kort denne sesongen, siden han har en skittbillig rookie-kontrakt for de neste to årene.

"Han er fryktløs nå," sa Rivers etter onsdagens seier over Knicks. «Det var det vi trengte at han skulle være. Hastigheten hans er kraft. Den kraften skaper feil, eller skaper layups. Og når han spiller med den hastigheten ... er det ikke mange gutter med den hastigheten i denne ligaen. Og når han bruker det, er det flott for oss.»

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac.